Полночь и магнолии

— Час презентации назначен на пять. А сейчас — без пяти пять. Она не опаздывает, ты очень нетерпелив, отец! Опасаюсь, что твои мечты не сбудутся. Я был вчера в ее обществе и заверяю тебя, что более воспитанной женщины я не видел! — заявил Сенека.

— Значит, ты должен гордиться этим! — сказал король.

— Я так и делаю! — парировал принц.

— Это ты так думаешь, что выиграл пари, — сказал король. — А мы — поживем — увидим!

Сенека на мгновение закрыл глаза и подумал, что он-то от этой сделки ничего не выиграл, он только все потерял. И самое главное, он потерял Пичи. Но королю он сказал следующее:

— Отец, на этот раз я выиграл. Я выиграл все: и пари, и трон, и корону, и право иметь достойную жену.

Король взглянул на Тиблока и заулыбался. Оба были очень вежливы друг с другом, и Сенека понял, что у них есть какая-то тайна.

— Отец… — начал было Сенека, но король прервал его возгласом:

— О, а вот и леди! — это Виридис и Августа и следом за ними — Пичи.

Сенека взглянул на Пичи. Она была в изумительном платье золотистого цвета. Ее бриллианты сияли всеми цветами радуги.

Пичи поклонилась королю и сказала:

— Ваше Величество! Я благодарна Вам за то, что Вы присоединились к нам.

Ее голос звучал уверенно и спокойно. Речь была изумительной. Она была хороша, удивительно хороша собой! Король подал ей свою руку с рубином. Сенека вспомнил, как однажды она ему сказала, что рубины — это символ злости и жестокости. И еще, она верит в приметы, как она могла дотронуться до рубина, — подумал Сенека.

— Поднимись! — приказал король Пичи.

Она распрямилась и затем поклонилась своему мужу и сказала:

— Я приветствую Вас, Ваше Высочество!

— Я тоже, — сухо ответил он и допил бренди из бокала.

Пичи чуть было не растерялась от столь холодного обращения с ней ее мужа, но потом быстро взяла себя в руки. Она не должна была испортить презентацию. Она повернулась к королю и спросила:

— Как Ваше здоровье. Ваше Величество? Король Зейн пристально поглядел на нее. Действительно, девушка разительно изменилась в своих манерах поведения. Но была ли она настоящей леди внутри, с ног до головы? Но король понял, что наступило время действовать.

— Я не пользовался тем лекарством, что Вы мне передали, — сухо сказал Пичи король. — Я верю, что они были отвратительны по своей природе и совершенно бесполезны по значимости. Более того, я не привык лечиться у знахарей, которые ничего не смыслят в медицине.

Сенека понял, что его отец хочет загнать ее в ловушку, и что он будет действовать также и впредь. Сенеке стало интересно: сумеет ли настоящая Пичи защитить себя.

— Прошу извинения за то, что я Вас так тогда осмотрела. Обещаю больше так не поступать впредь, — ответила она.

Сенека повысил голос:

— Да, постарайся больше не оказывать помощь.

Но Пичи даже и бровью не повела. Она продолжала оставаться спокойной и выдержанной.

«Боже! — думала она. Что еще нужно было Сенеке от нее?»

Король уловил, что между молодыми была какая-то размолвка и продолжил свою коварную беседу дальше.

— Мне стало известно, — сказал король, обращаясь к Пичи, — что Вы преуспели в искусстве откармливания свиней, так ли это?

Виридис поторопилась ответить вместо Пичи.

— Ваше Величество, — сказала она. — Принцесса уже знает, что общение с дикими животными непристойно для леди.

— Достаточно, Виридис, — сухо произнес король. — Я же ведь не с Вами разговариваю, а с принцессой. Или Вы вмешиваетесь потому, что боитесь, что она забудет манеры, которым Вы ее научили?

Виридис смутилась и отошла в сторону. Пичи, высоко подняв голову, произнесла:

— Я знаю много о свиньях. Ваше Величество. Мой отец выращивал их. Король поднял бровь.

— Это значит, что Вы росли вместе со свиньями? Сенека взглянул на Пичи и спросил:

— Что Вы скажете на это, Принцесса? Отец заявляет, что Вы росли вместе со свиньями. Вы позволите ему вести разговор таким образом?

Опасаясь, что ее настоящие чувства вырвутся наружу, Пичи не глядела на Сенеку и, сосредоточившись, она ответила:

— Я не росла вместе со свиньями. Ваше Величество! Я только наблюдала, как мой отец выращивал их.

— Скажи мне: ты любишь свиней? — спросил король у Пичи.

— Они мне нравятся! — ответила Пичи.

— А мне — нет! — парировал король и добавил; — Особенно тогда, когда они бродят по всему моему королевству. А вообще-то, насколько мне известно, свиньи должны находиться в загонах, а не бродить по моим лесам. Вы об этом что-нибудь слышали?

Пичи сжала руки в кулаки так, что пальцы ее побелели.

— Я… Да, Ваше Величество. Я действительно сказала крестьянам выпускать своих свиней в леса для того, чтобы они питались желудями, — ответила она.

Сенека понял, что король готов был наказать ее за самовольные решения. И вдруг у него появилось непредолимое желание защитить ее.

— Отец, — сказал Сенека. — Пичи инструктировала крестьян, как откармливать свиней…