Полночь мира (=Пепел Сколена)

  После стрельбы Моррест набирал в ближайшем ручейке воду. Ручеек или речка поблизости входили в обязательные требования к полянке. Потом под солдатским котелком - также позаимствованным у мертвых легионеров - он разводил костерок. Когда вода закипала, в котелок летели пригоршня зерна, немного вяленого мяса, для пряности - собранные по дороге травы. Временами попадался щавель... или что-то, подобное ему - не стоит забывать, что вокруг совсем другой мир. Он один раз попробовал якобы землянику - и чуть не отдал Богу душу, провалялся в горячке добрую неделю.

  Иногда после дождей попадались грибы, хотя для них вроде бы рановато, все же начало лета. Наверное, тоже надо списать на другой мир. А вот ягод, совсем как на Земле, не было и в помине. Жаль. Впрочем, и на грибочки бы не стоило так уж налегать: кто знает, какие здесь съедобны, а какие ядовиты? Сорвешь, вроде бы, нормальный подберезовик или сыроежку, а окажется, что это местная поганка. И наоборот, но тут уж рисковать не стоит. В общем, и ягод то же касается, и трав.

  И все-таки время делало свое дело. Засыпая, он все реже видел кошмары, лес словно делился с ним своей неистребимой силой. Чтобы натянуть тетиву, уже не надо было выкладываться до конца. Ноги стали куда крепче. Медленно проедался запас зерна и вяленого мяса в мешке, и это беспокоило - но не особенно. К тому времени пройдет пол-лета, ягоды поспеют, может, еще и грибы.

  Но прежде, чем настал момент истины, лес впервые надолго расступился. Последние два дня тропа явно шла в гору, так что теперь он был на чем-то вроде низкого, заросшего лесом перевала. За ним виднелась огромная, полого спускающаяся вдаль, речная долина. Такое уже было, временами попадались и довольно крупные реки - по земным меркам, метров пятьдесят шириной. Их приходилось наискось переплывать, толкая перед собой самодельный плот, на котором едва держался мешок с припасами и одежда. Соорудить плот, способный выдержать его самого, Моррест так ни разу и не смог. Речки помельче обычно удавалось перейти по поваленным деревьям. Необычным было другое: совсем недалеко, километрах в пяти ниже по склону, дымила трубами неказистая деревушка. В конструкции домов, хлипкости плетней, планировке и, главное, непривычных очертаниях сельского храма - все неуловимо напоминало, что перед ним не алкское село. Поскольку так далеко на север отклониться он бы не смог, поселение было сколенское. Если уж совсем точно - нижнесколенское.

  - Офонареть, - почему-то по-русски произнес Моррест. - Это что же выходит, я уже в Империи? И безо всяких там виз, таможен, паспортного контроля? А где же ведьмы, в честь которых лес назвали? Что ж, посмотрим на местную сверхдержаву...

  Сверхдержава Морреста не впечатлила. Нет, развалин, свидетельствующих о великом прошлом, тут хватало. Амфитеатры, храмы, портики, колонны, циклопические крепостные стены... Все как один полуразвалившиеся, потрескавшиеся, будто под ними плясали сами фундаменты. Теперь Моррест знал, отчего так получилось. Землетрясение, порожденное сейсмической волной от удара астероида, или взрыва вулкана - будто от запредельной мощности наземного ядерного взрыва. А может, того и другого сразу. В сумме пепел, дым подожженных лесов, выброшенные в атмосферу пар и измельченная порода и породили в теории знакомый землянам эффект "ядерной зимы". Именно Сколен был самой густонаселенной землей, охваченной Катастрофой, тут были самые высокие потери. Хотя сами-то морозы сильнее всего оказались на севере и в горах.

  До долины собственно Эмбры было еще далеко, на всякий случай он не заходил в села. У самого Леса, чужие бывают не каждый год, его наверняка запомнят, и если по следам еще идут люди Амори... Как-то раз глянул в спокойную воду какого-то озерца - и чуть не отшатнулся. Вот как истории про водяных да леших появляются: посмотрят на себя, любимого, и с лица сбледнут.

  Из спокойной воды на него глядел заросший по самые глаза, чумазый, как черт, бомж в неимоверно грязной одежонке, прожженной искрами. По сути, никакая это уже не одежда, а сальные от грязи черно-бурые обрывки. Глубоко запавшие глаза светятся каким-то нездоровым блеском. Бомж, ей-богу! Даже хуже, дикарь-людоед с какого-нибудь Голодного берега...

  Впервые со дня бегства из Самура Моррест извлек бритву. Вообще-то в Алкском королевстве не брились, но три века имперского владычества сказались: любители избавиться от лишней растительности на лице еще не перевелись, и потому никто не удивился, когда стал бриться придворный летописец. Сколенка Олтана помогала, доставая какой-то мылящий корешок. Поначалу он ходил весь в царапинах, но через месяц худо-бедно научился избавляться от лишней растительности. Поблизости мыльного корня не было, но, может быть, сгодится ил?