Полночь мира (=Пепел Сколена)

  Над головой проплыла арка ворот, и она вступила на тесную, мощеную булыжником улочку. Пару минут спустя Эвинну оглушили шум, суета и толчея. В первый миг ей показалось, что онасошла с ума. Потом сообразила, что с ума сошли те, кто селятся в этаком месте. Как можно жить посреди такого многолюдства и суеты, Эвинна, из городов видевшая Валлей и Эшпер, совершенно не понимала. Не в силах побороть любопытство, девушка крутила головой.

  Посмотреть было на что. По обе стороны от узенькой (едва ли смогут разминуться две телеги) кривой улочки громоздились каменные, деревянные, глинобитные дома, сколоченные изо всякого хлама лачужки. Где три этажа, где пять, где два... Местами между домами оставались лишь крошечные просветы. Кроме блеклой, почти вытоптанной травы, жавшейся к сточным канавам, зелени не было видно. Даже старинный, приземистый храм из огромных каменных блоков стоял впритирку к двум здоровенным домам. Ни привычного погоста, ни сада, ни просторной площадки, как при сельских храмах, где могли собираться все жители общины. Но сам храм неожиданно велик: наверное, на совместные моления прихожане собираются внутри...

  Эвинна засмотрелась на храм и едва успела увернуться от выплеснутых с верхнего этажа вонючих помоев.

  - Смотри, кужда льешь! - погрозила она кулаком - и торопливо отвернулась: у дома напротив, шатаясь от выпитого, пристроился пожурчать местный пьянчужка. Он делал свое дело, напевая песенку и немало не стесняясь прохожих. Эвинна, наконец, обратила внимание и на другое: мягко говоря, в городе попахивало. Развалины пахли гнилью и сыростью. От загаженных улиц, от сточных канав, от никогда не видящих солнца тесных переулков несло экскрементами, рвотой, над кучами навоза лениво вились большие, радужно сверкающие мухи. "И это - столица Верхнего Сколена? - поразилась Эвинна. - Да лучше жить в горных замках кетадринов, где холодно и сыро, но не воняет!"

  Сначала Эвинна пыталась найти трактир сама. Но улицы норовили увести прочь, раз за разом она возвращалась к одному и тому же переулку. Переулок был на удивление широк, потому что с одного края переходил в низкий, топкий берег речушки Балли. Ей, собственно, город и был обязан названием: "Мак-е-Балли". Переводя со старосколенского - "Красота Балли". На взгляд Эвинны, никакой красотой тут и не пахло. Еще одна грязная, загаженная помойная канава с заболоченными, поросшими камышом берегами, где воздух звенел от комаров. Пахло от Балли так, будто все жители справляли в нее свои нужды. Ни за какие сокровища Эвинна не согласилась бы пить из нее воду.

  Отчаявшись уйти от вонючей речки, Эвинна осмотрелась. На улице полно народу - может, кто подскажет дикой девчонке с Севера, как в этом клоповнике найти трактир? Решив про себя, что уж от женщины не дождешься ни похотливых взглядов, ни предложений "прогуляться в кусты", она подошла к молоденькой девушке в ярко-красном платке. Девушка придерживала край платка рукой в дешевеньких медных браслетах, но лицо было ярко, можно даже сказать, бесстыдно накрашено. Завлекают подведенные сажей брови и ресницы, алеют накрашенные ягодным соком губы, позвякивают массивные серьги в ушах, золотистая ленточка, вплетенная в толстую рыжую косу, намокла от дождя и поникла. Девушка была красива, но красота эта на удивление открытая, ее выставили напоказ. "И предназначили на продажу" - неожиданно для себя предположила Эвинна.

  - Каттхая, - обратилась к девчонке Эвинна. - Не подскажешь, где тут трактир?

  - С севера, что ли? - девчонка сплюнула мокрую шелуху. - А тут везде трактир. Весь город - трактир, бордель и заодно храм. Отмолишь вчерашние грехи - и вперед, новые зарабатывать!

  Слова показались Эвинне дерзкими и неуважительными к Богам. Но еще мать говорила: не стоит обсуждать недостатки того, в чьей помощи нуждаешься.

  - Ладно, - смилостивилась девчонка. - Стой смирно. Гостя встречу - и пойдем к нам в "Пламя страсти".

  - Гостя? - не поняла Эвинна. Ей как-то не пришло в голову сопоставить заведение сира наместника и эту, вроде бы довольную жизнью девчонку. - А гостья сойдет?

  - Ну, если тебе девушки милее мужчин, и найдется, чем заплатить - пожалуй, соглашусь.

  Накрашенные губы липко коснулись губ Эвинны и, оставив розовый след, оторвались. Как ошпаренная, девушка отшатнулась. Такого не было даже на Севере...

  - Ты чего?

  - Да ладно тебе, гони монеты, и все будет прекрасно.

  Впервые в жизни Эвинна обрадовалась, что у нее нет денег. Девчонка поняла это по-своему. Отстранилась и исподлобья посмотрела на Эвинну.

  - А-а, так ты хочешь заработать? - хмуро спросила она. - Тут наше место. Шла бы ты отсюда, а то стражу недолго кликнуть.

  - Да мне только на ужин заработать. У вас там... в заведении... нужны певцы?

  Девчонка вроде успокоилась. Чужачка не грозила отбить заработок.

  - Певцов нет. Если можешь, будет даже лучше. Вон, кажется, идет какой-то...