Полночь мира (=Пепел Сколена)

  Иной раз встречались поваленные стволы и мертвые полусгнившие березы - видимо, когда-то тут были рощи. Попадались вроде бы совсем сухие, даже с цветочками, поляны, на одну Моррест рвался отдохнуть. Но Эвинна знала: ступи на такую, травяная корка разойдется, и под ней окажется смертоносная трясина. Самые страшные бочаги как раз в таких местах и бывают. Пришлось перейти пару мелких и крохотных проток, прежде чем показался маленький, едва заметный даже вблизи островок. На нем, потемневшая от непогод, почти неразличимая на фоне бескрайних топей, стояла покосившаяся от времени избушка. Ни один нормальный землепашец, а значит, и рыцарь, не стал бы жить в таком гиблом месте. Сомнений не осталось: они нашли, что искали.

  Эвинна выпрямилась и открыто, показывая безоружные руки, пошла к избе. Подойдя к аккуратно сколоченной двери, постучалась и громко, чтобы улышали внутри, произнесла:

  - Мир сему дому!

  - Кто там? - спросил из-за двери скрипучий голос.

  - Эвинна вана Эгинар, - ответила Эвинна. - Со мной человек, которому грозит опасность.

  - Назови имя пославшего тебя, - недоверчиво сказал человек.

  - Отец Эльфер из Валлейского монастыря.

  - Заходи. Будь у меня, как дома.

  Дверь на берестяных петлях отворилась, Эвинна и Моррест вошли. В избе было на удивление уютно и сухо, сквозь приоткрытые ставни проникало достаточно света, чтобы разглядеть самого отшельника. Тучный, лысый старик, одетый в старомодный, но не рваный и чистый плащ, на котором вышит выгоревший до неразличимости герб. Долгополая домотканая рубаха аккуратно перепоясана, в каждой детали его одежды, в помещениях избы, в манере держаться проглядывала та же неумеренная любовь к порядку и аккуратности. Эвинна удивилась, как человек, живя на болотах, может оставаться чистым и не проводить все время притом за стиркой. Видимо, отшельник прочел все ее мысли по глазам, потому что усмехнулся и произнес:

  - Это не мое жилье - сарай для гостей. Но ты не просто гость, поэтому пойдешь со мной. Отсюда к дому ведет тайная тропинка, по которой мы и пойдем.

  По этой тропке (оказавшейся кстати, на редкость чистой и сухой, хотя Эинна ее обнаружила лишь потому, что много лет провела на болотах) они прошли шагов сто вглубь дельты, остановились примерно в десяти милях от моря. Здесь холмики были повыше, некоторые оказались совершенно сухими. На одном из них стояла теплая и сухая полуземлянка, сруб, закопанный в землю по самю крышу. В таких жили Тьерри, Ромуальд и им подобные, да и самые зажиточные селяне. Но в отличие от селян и даже многих их хозяев пол землянки был замощен сосновыми плашками, даже зимой по нему можно было ходить босиком. Долгими суровыми зимами она прекрасно бережет тепло, а в самое жаркое лето внутри прохладно. Был здесь и каменный очаг, и даже искусно устроенный дымоход, чтобы не топить землянку по-черному. По нынешним временам не то что она, а и рыцари короля Амори сочли бы змлянку дворцом.

  - Окрестные крестьяне построили, - с усмешкой сказал отец Велиан. - Помог один рыцарь, за то, что я его жену вылечил, пригнал десяток.

  Эвинна подумала, что не годится говорить так о людях, построивших такой дом. Велиан продолжал:

  - Они мне и еду носят, только просят, чтобы я молился за них. Невежественные! - усмехнулся он. - Эдару Создателю нет дела до черни, у него есть дела поважнее.

  - Почему бы тогда им не объяснить? - тут же задала вопрос Эвинна. У Морреста на уме было то, что у нее на языке.

  - Они же приносить перестанут! - удивился Велиан. Эвинне этот хитрый отшельник нравился все меньше и меньше. - А сам я занят богословием. Эльфер писал, ты была лучшей ученицей Школы, а в богословии разбираешься не хуже жреца. Хочешь, расскажу, о чем я размышляю? Ты единственный образованный человек в этой несчастной глуши! Сейчас я вас покормлю - и покажу мои сочинения.

  - Поесть - это хорошо, - мечтательно согласился Моррест, облизываясь.

  - Пойдемте, я вас угощу. Вчера они принесли изумительного жареного гуся!

  Гусь действительно оказался великолепным, по мнению Эвинны - так и вовсе бесподобным: корочка хрустела, а мясо таяло во рту. Втроем они уничтожили его меньше, чем за четверть часа. Когда путники насытились и отдохнули, Велиан повел их в самый дальний угол землянки, отгороженный тонкой, но прочной дощатой стеной.

  Там стоял письменный стол, из тех, какие при Империи стояли в канцеляриях и присутственных местах, а в первые месяцы Великой Ночи пошли на дрова. Немного места осталось для него самого, немного - для письма на столе, а остальное пространство оказалось завалено книгами. Таким их изобилием Эвинну было не удивить, храмовая библиотека все равно больше, а вот Моррест выпучил глаза на такое богатство. "Да тут же не меньше добра, чем в архиве Амори!" Сам алкский король был неплохо образован, но читать, если не было нужды, не любил. Один из древних трактатов, подарок короля крамарского, он поставил на видное место, как поступал с военными трофеями. С тех пор в книгу никто не заглядывал.