Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Люди называют меня так, - кивнула Эвинна. Мама учила, почему нельзя прямо говорить: "Я - такая-то". Кто гарантирует, что перед тобой не злобный ирлифопоклонник, способный, зная истинное имя, похитить душу? Конечно, детские страхи изрядно поблекли после пяти лет кошмара на Севере, но береженного Справедливый бережет. И все же - может ли будущий Император, глава государства и заступник за подданных перед Богами, Харванид, быть чернокнижником? Эвинна решилась и добавила: - Да, это я.

  - Вы готовы ответить на мои вопросы?

  Эвинна нахмурилась, язык нервно облизнул губы. Одно дело - выступать, как учили, с официальным докладом, пусть перед самим Императором. И совсем другое - вот так, с глазу на глаз беседовать с будущим правителем, о котором мало что знали сами учителя. Скажем, для Эльфера, державшего в уме имена всех ныне живущих Харванидов, Кард оставался темной лошадкой. Что он из себя представляет, не окажется ли подкуплен алками? Эльфер говорил, властителей Сколена и их родичей никто не может подкупить, ибо никто из смертных не может похвастаться такими богатствами. Но и мама верила, что деревню на болотах никто не найдет! Да и отец ошибся, считая Ардана и Амори Харванидов людьми чести. А как судьба посмеялась над принцессой Хиддой, не стоит и говорить. Нет, Эвинна не нарушит Устав, солгав будущему властителю. Она просто не скажет всю правду, пока не убедится, что стоит говорить.

  - Да, ваше высочество. Спрашивайте, что вам интересно.

  - Расскажите мне, Эвинна вана Эгинар, о себе, - окинув девушку цепким, но и каким-то липким взглядом, попросил Кард. - У вас есть меч, я слышал, старинной работы. Он стоит целое состояние. Вы в одиночку странствуете по стране, в то время, как знатной женщине не положено даже выходить за пределы дома. Да и простолюдинка поостережется прослыть нечистой женщиной, оказавшись ночью на улице. Вы не носите покрывала, как любая женщина, выходящая на улицу. Почему вы пренебрегаете установлениями Богов?

  К этим вопросам Эвинна уже привыкла. Пережившей все мыслимые муки на Севере, ей они были не страшны. Их следовало ожидать. Но не от наследника престола - неужели они не знают даже, кто такие Воины Правды, главная опора трона?

  - Я Воин Правды, смотрительница Богов в мире людей. А воину не пристало прятаться от опасностей.

  - А-а, понимаю, - протянул Кард. Он отчего-то не решался предложить пройти в соседнюю комнатку, где расторопные слуги уже приготовили ложе. - Вы и правда думаете, что если мы... пожалуемся королю, он к нам прислушается?

  - Не пожалуетесь, ваше высочество, - поправила Эвинна. - А потребуете провести расследование и наказать виновных, невзирая на лица. Вы будущий повелитель Сколена, а ваш отец - нынешний. Не стоит забывать, что Амори - лишь ваш неверный слуга.

  - Слуга? - хохотнул Кард. - Скорее, мы скоро станем его слугами. Какой слуга станет воевать со своим господином? У какого слуги оружия и денег больше, чем у господина?

  - Зато с вами милость Справедливого. И молитвы всех тех, кто стонет под пятой Амори.

  - Молитвами сыт не будешь. Что до милости... Будь я Ему нужен, Он бы не забрал себе мою жену, и дал бы мне достойных наследников.

  Эвинна опустила голову. Она давно не верила в того Императора - рыцаря в сверкающих латах, способного обратить силы зла в бегство одним своим видом. Но столкнуться с таким все же не ожидала. Нет победоносного владыки, главы королевского рода и любимца Богов. Есть обычный, старый и больной человек, одолеваемый обычными людскими слабостями: хворями, старческой немощью - и телесной, и государственной. В полной мере правящий лишь в пределах собственного дворца. Неверящий в свои силы. Не познавший радости победы. Да ему самому нужны помощь и поддержка!

  Это отец, настоящее Сколена. А сын, будущее Империи... Похоже, тут и безволие, и безверие, и преклонение перед силой и наглостью, и боязнь ответственности. То, что простительно для простого человека, но не для правителя великого Сколена.

  Но не только. Что это наследник престола так пристально на нее смотрит - да не на огрубелые, обветренные руки, по-крестьянски сложенные на коленях, - на грудь, на губы, на косу? Уж не хочет ли он... Что именно может захотеть нестарый еще мужчина от юной девушки, Эвинна представляла прекрасно.

  Нет, она не считала близость с мужчиной греховной или позорной, кто, как не Боги, создали зверей, птиц и людей парами? Если все совершается в законном, освященном Богами браке - они благословят эту связь. Простят Они, и если двое сходятся во имя любви. Еще, впрочем, свою красоту можно использовать как смертельное оружие, что показала мать. Но раздвигать ноги перед едва знакомым человеком, просто чтобы его поразвлечь... Да пусть он хоть трижды Харванид!

  - Ваше высочество, закон не запрещает вдовцу жениться. Неужели какая-то женщина откажется стать императрицей в законном браке? Многие красивее меня... Зачем вновь гневить Богов, после Великой Ночи?