Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Будет. Скажем, если Амори убедит Императора, что повстанцы могут и в самой Империи навести свои порядки. Так Амори добьется нескольких целей: сохранит на троне слабого правителя, ликвидирует единственного возможного противника - Империю, и выбьет почву из-под ног восставших. В перспективе он может подумать даже о собственной Империи, со столицей в Алкрифе. Он ведь, как-никак, Харванид.

  Моррест помолчал и добавил:

  - Формально ничего противозаконного не случится, трон достанется Харваниду, притом самому могущественному. А алки всегда были вторым по значимости народом Империи, после самих сколенцев. И все же Амори - не просто удачливый грабитель. Я видел его действия в Самуре. Он может попробовать уничтожить сам сколенский народ - вырезая их целыми деревнями, переселяя в другие земли своей Империи. Боюсь, лет через сто их просто не останется. В рабстве быстро забывается, из какого ты был рода. Самое меньшее, что ждет Сколен - полвека смуты, и гибель трех четвертей людей.

  Снова на лице Императора - тень возмущения. Одно дело - отдавать себе отчет, что у него - лишь тень могущества былых Императоров. И совсем другое - услышать такое от чужеземца. Возможно, одного из алков, которых нынешний Император скрыто боялся и ненавидел. Но Валигар ван Арднар оказался на удивление неглуп.

  - Не хотелось бы этого допустить. И... вы правы насчет Карда, Моррест-катэ. Он постоянно советуется с посланником Амори... Фимаром ван Берггольмом. Боюсь, когда меня... не станет, Империя упадет в объятия Алкрифа. Но что мы... можем сделать? Других наследников у нас нет... Арст правит в Баркине... Арибл в Хорадоне, и плевать им на Империю. Даже не пишут нам, сыновья, называется... Да что тут сказать? Там у них настоящая власть, крепкие королевства, а тут... одно слово, страна памятников.

  Даже императорское "мы" прозвучало как-то жалко и потерянно. Будто старый правитель и сам не верил, что правит хотя бы в своем дворце. Моррест почувствовал, что должен как-то утешить старика.

  - Пусть Кард станет следующим Императором, но ведь на нем история не кончится, - произнес он. - У наследника престола есть сын?

  - Альдамс. Сладкоежка, сонный толстяк. Ему бы меняльную лавку держать, а ведь когда-то будет править страной!

  - Кард может снова жениться. И тогда может родиться настоящий правитель. А может быть, его породит Альдамс. В любом случае, надо сделать так, чтобы у них был шанс. Все равно нужно бороться.

  - Но как? Что могу сделать... скажем, я?

  - Не знаю, вы же Император. Вы наверняка сможете придумать.

  - Довольно... о грустном. Вы так и не ответили, почему явились на прием ночью?

  - Ваше величество, после аудиенции мы остались по приказу вашего наследника. Он хочет побеседовать с Эвинной... Той девушкой, что докладывала днем о Верхнем Сколене.

  Реакция Императора Морреста удивила куда больше, чем весь странный разговор. Глаза полыхнули гневом - не жалким подобием раздражения, как прежде, а настоящей яростью, напомнившей: перед Моррестом настоящий Император, хоть старый, больной и изверившийся.

  - Что?! Этот сластолюбец, не пропускающий ни одной юбки... Ты отпустил ее одну?!

  - Ваше величество, меня не пустили...

  - Ясно. Пошли. Я сказал, пошли... пока греха не случилось!

  Кряхтя, Валигар ван Арднар поднялся со скамьи. Моррест не удержался, поддержал Императора, поразившись, что тот бродит по дворцу без слуг, телохранителей и прочих. Хотя, может быть, дело именно в этом: даже Императору порой хочется побыть одному. Побыть не владыкой, а просто человеком... А дворец все равно сторожит гвардия.

  Кабинет наследника престола оказался недалеко. Стража скрестила было копья, не желая пропускать чужака, но Император лишь нетерпеливо махнул рукой. Нет, едва ли его тут боялись, но уважали неподдельно. Да и неповиновение Императору, даже такому - чревато. Оказавшись меж двух огней, гвардейцы долго не колебались.

  - Копья разомкнуть, - взял на себя ответственность десятник. - Ваше величество, проходите.

  Моррест толкнул тяжелую дверь и посторонился, пропуская Императора. В глаза ударил свет факелов, после коридорного мрака показавшийся ярким, как электрический. Одновременно раздались звуки - тут была на удивление неплохая звукоизоляция. Моррест услышал возню - и голос. Тот самый.

  - Вы тут хуже алкских свиней! Пусти, скотина!

  И в ответ - довольный гогот. Похоже, телохранителям сира наследника все это нравилось. И уж точно им было не впервой помогать знатному насильнику. Интересно, ему что - служанок да рабынь не хватает? Или для будущего Императора не существует слова "нельзя" - только "хочу"? Описанное в "Сказании" отречение Карда все меньше казалось преувеличением. Если, конечно, его не лишат любимых развлечений. Таких, как нынешнее.

  - Кард, именем Справедливого Стиглона, приказываю остановиться! - скомандовал Император. Жалко, недолго ему осталось... - Остановись, или я назначу наследником Арста Баркнейского!

  - Отец, она лишь безродная девка, грязь под нашими ногами, - возмутился Кард.