Полночь над Санктафраксом

Толпа просто взбесилась от лихорадочного предвкушения; все размахивали руками, топали ногами. А когда клетка опустилась ниже, так что стало видно свирепое, разъярённое существо, которое скакало между прутьев своей подвесной тюрьмы, их кровожадные крики превратились в оглушающий рёв.

Матушка Ослиный Коготь самодовольно улыбнулась и, когда клетка поравнялась с королевской ложей, вновь кивнула шрайку-охраннице. Клетка дрогнула и остановилась. Матушка Ослиный Коготь подняла огромную когтистую лапу.

— Я отдаю вам… толстолапа! — выкрикнула она.

Прутик ахнул. Это был не просто толстолап. Это был Гуум. В этом не могло быть никаких сомнений. Даже если бы Прутик и не узнал его в лицо, у него на левом боку были видны жуткие шрамы от утыканной кольями ямы, в которую Гуум однажды попал.

Тихонько подкудахтывая, Матушка Ослиный Коготь протянула лапу и погладила когти толстолапа, которые высовывались между прутьями его подвесной клетки.

— Я уверена, что он задаст этим вжик-вжикам жару, зрелище стоит денег, — заметила она слащавым голоском.

Толпа, взвинченная до сумасшествия ожиданием предстоящей схватки, снова загудела.

— Вниз! — требовали они. — Вниз! Вниз! Вниз!

Всё тело Каулквейпа содрогалось от отвращения.

— Нужно действовать быстро, — серьёзно сказал Прутик. — Возвращайся к тому стаду зубоскалов, мимо которых мы проходили. Купи четырёх зубоскалов! — приказал он и дал Каулквейпу горсть золотых монет. — Самых больших и сильных, каких найдёшь. Потом мы встретимся с той стороны арены, на подвесных мостках, прямо под ветвями железного дерева.

— Но, Прутик… — начал Каулквейп.

— Быстро, Каулквейп! — твёрдо прервал его Прутик, и не успел юный подмастерье и слова сказать, как тот уже начал пробираться сквозь толпу.

Каулквейп какое-то время смотрел ему в спину, потом повернулся к Шпулеру.

— Пойдём-ка за зубоскалами, — сказал древесный эльф.

Каулквейп кивнул. Он надеялся, что Прутик знает, что делает.

Трибуны лихорадочно делали ставки, в то время как Прутик пробирался к железному дереву.

— Тридцать золотых монет — на двадцать восемь минут девять секунд.

— Ставлю пятьдесят на по меньшей мере сто пятьдесят вжик-вжиков, а потом ему конец.

— Семьдесят пять золотых монет!

— Сотня!

Не обращая внимания на вскрики боли и вопли возмущения, Прутик локтями прокладывал себе дорогу в толпе и наконец добрался до того места, где позади верхней террасы находился ствол огромного дерева. Он остановился, вытащил из-под своей длинной тяжёлой накидки абордажный крюк воздушных пиратов и огляделся.

Атмосфера на арене накалилась до предела, и никто: ни шрайки, ни зрители — не заметил стоящего в тени молодого воздушного пирата. Взяв в руку верёвку, Прутик забросил крюк на верхние ветки и, когда тот зацепился там, вскарабкался наверх.

— … А теперь, — крикнула, перекрывая шум, Матушка Ослиный Коготь, — настал тот момент, которого вы все так ждали! — Она кивнула вниз шрайку-охраннице, чтобы та опускала толстолапа вниз, в яму.

Прутик между тем добрался до широкой плоской ветки, росшей высоко в кроне железного дерева, и осторожно пополз по ней вперёд. Прямо над королевской ложей и подвесной клеткой он остановился. Внизу, под ним, Матушка Ослиный Коготь расправила крылья.

— Итак, — объявила она, — состязание начинается… Ууух!

Толпа как один ахнула от удивления при виде молодого воздушного пирата, который спрыгнул в королевскую ложу и схватил Матушку-наседку. Его рука ухватила её за горло, и он приставил лезвие ножа к её пушистой шее.

— Прекратите опускать клетку! — крикнул Прутик. — Верните её назад до уровня королевской ложи, или я убью Матушку-наседку!

С негодующим воплем рыжевато-коричневая охранница-шрайк остановилась и в изумлении уставилась на Прутика. Потом медленно она начала крутить колесо в противоположном направлении. Сёстры-наседки подняли крик и стали с визгом и писком носиться по подиуму. Другие шрайки, рыжевато-коричневые охранницы и огромные, с зазубренными клювами торговки рабами, угрожающе приблизились к дереву по навесным мосткам.

— Назад! — взревел Прутик. — Прикажи им, — прошипел он в ухо Матушке Ослиный Коготь, — прикажи немедленно!

— Н-не подходите, — полупридушенным голосом произнесла Матушка Ослиный Коготь.

— И скажи, пусть сложат оружие! — Прутик сильнее прижал нож к её горлу.

— Делайте, как он говорит! — крикнула она.

— Так-то лучше, — проговорил Прутик. Затем, всё ещё держа нож у её горла, он дотянулся до клетки и открыл крышку наверху. Оттуда появилась массивная кисть толстолапа.

Казалось, толпа только теперь вдруг неожиданно поняла, что происходит. До этого момента вид молодого человека, угрожающего матушке-наседке, полностью их захватил. Теперь они поняли, что у него на уме, и их это взбесило.

— Он же его выпустил! — заорали в ярости зрители. — Он ведь даст ему уйти!

Прутик оттащил испуганную Матушку Ослиный Коготь в дальний угол королевской ложи, а толстолап вылез из клетки. Прутик, затаив дыхание, наблюдал за тем, как огромное неповоротливое существо ухватилось за ветку над головой и, поддерживая себя таким образом, переступило через зияющую внизу пропасть.