Полночь в отеле «Баркли»

Дорогой/Дорогая (здесь вставить имя уважаемого гостя)!

Поздравляем!

Вы выиграли!

«Что я выиграл(а)?» – спросите вы. Отвечаем: оплаченный отдых в выходные в историческом отеле «Баркли», с пятницы, 3 апреля, по воскресенье, 5 апреля, включительно.

Сразу же после прибытия вас очарует недавно обновлённая столовая, где вы сможете насладиться трапезой из пяти блюд, которая тоже входит в ваш выигрыш.

К вашим услугам также закрытый бассейн, джакузи, боулинг-клуб и, если вы любите почитать после обеда у камина, обширная многоярусная библиотека (все помещения только что отремонтированы). Питание и развлечения (ждите сюрпризов!) включены. Мы упомянули, что берём на себя все расходы?

Волшебные выходные начнутся в пятницу, ровно в пять часов вечера. Ждём вас точно к этому времени.

Ответ на приглашение присылайте до четверга Грегори Кларку, дворецкому отеля «Баркли».

^{ПРИМЕЧАНИЕ:Бассейн и джакузи могут быть закрыты. Отель «Баркли» не берёт на себя ответственность за неприятности, связанные с грызунами, строптивым персоналом, неисправными лифтами, протечками в потолке, привидениями или ветхим антиквариатом. Мобильная связь в отеле «Баркли» недоступна. Не используйте белые полотенца из номера при посещении бассейна, привозите для этой цели свои. Вместо пяти блюд вам может быть подано одно. Обслуживание номеров в отеле «Баркли» не предусмотрено.}

Мелкий шрифт люди обычно не читают, особенно когда им предлагают бесплатный отдых. Некоторые знакомятся с примечаниями по прибытии на место, но к тому времени менять решение уже поздно.

Нет, каждый из приглашённых должен почувствовать себя особенным, даже если не все из них сильно обрадуются письму. «Поздравляем! Вы выиграли!» – магические слова.

Кому не понравится стать победителем? Мистер Баркли рассчитывал на этот психологический эффект.

Часть I Лжецы, лжецы, или Игроки

1

ДЖЕЙ-ДЖЕЙ НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ читать письмо, но противиться искушению не смог: конверт из толстой бумаги с сургучной печатью на обороте так и манил. Не стоит винить мальчишку за любопытство. Мама уже забыла о письме и, не открыв, оставила его на кухонном столе. У неё теперь ни на что не хватало времени.

А у Джей-Джея, наоборот, времени было навалом.

Он только что пришёл из школы. Вторник мальчик ненавидел больше всего на свете: в этот день его заставляли посещать книжный клуб, и это было изощрённой пыткой для человека, не расположенного к чтению. Мало сказать, что Джей-Джей не любил читать, – он презирал это занятие и всё, что с ним связано: от тишины библиотечных залов до пляшущих перед глазами букв и отзывов о прочитанном.

Зато Джей-Джей обожал охотиться за привидениями и с восторженным увлечением собирал доказательства существования призраков с помощью инфракрасной камеры, диктофона и детектора электромагнитного излучения. Камера улавливает температурные колебания, поскольку при появлении привидений становится холодно; диктофон может зафиксировать голос фантома (хотя это и сложнее, чем уловить изменения температуры); а детектор обнаруживает исходящий от призрака электрический импульс. Охота за привидениями может быть или весьма захватывающим, или смертельно скучным занятием – в зависимости от настроения пришельцев с того света.