Полночное небо

– Со дня на день выйдем на орбиту Марса, – сообщил Тибс, пока Харпер снимал колоду. – А потом – финальный рывок до Земли. Чем ближе к дому, тем больше шансов уловить сигналы послабее.

Салли оглянулась на Иванова и Тэла, по-прежнему увлеченных игрой, сплотившихся в едином порыве соперничества, а потом засмотрелась на Тибса, который быстро подсматривал в свои карты, приподнимая их уголки над столом.

– Точно не хочешь с нами? – спросил Харпер, проследив направление ее взгляда.

– Точно, – ответила Салли и встала из-за стола. – Мне нужно на минутку в отсек связи. Я кое-что забыла сделать.

– Может, сначала поешь? – предложил Харпер. – На ужин была лазанья – или что-то вроде. Мы тебе немного оставили.

Салли взяла на кухне фруктовый батончик и, продемонстрировав капитану, положила в карман. Есть она не собиралась, но не хотела расстраивать Харпера. Покидая центрифугу, она услышала триумфальный крик Иванова, а следом – ворчание Тэла.

Салли медленно проплыла по коридору-теплице, вдыхая сочный, живой аромат растений. Он прогнал из головы тяжелые думы и добавил красок, насытив все закоулочки разума зеленым – цветом дома. Салли задумалась, можно ли как-то сохранить это ощущение, навсегда остаться в травянистом спокойствии. Однако едва она этого захотела, как прочие мысли нахлынули вновь, а лучезарная изумрудность рассеялась. Это было слишком. Салли почувствовала себя разумной песчинкой в океане хаоса – совсем как «Этер». Ее сознание тоже неслось сквозь космическую пустоту, и его хрупкие покровы истончались под жестоким напором Вселенной. Салли тоже теряла себя по частичке, словно корабль, на котором жила.

Развернувшись, она направилась в отсек связи, включила динамики погромче и позволила себя окутать звукам. Хватит тишины.

Салли начала сканировать частоты в поисках знакомых межзвездных скитальцев. Обнаружила старый беспилотный аппарат, по-прежнему вращавшийся вокруг Марса. Затем – зонд «Кассини», который одним из первых собрал данные о Сатурне. И наконец, поймала сигнал своего любимца – «Вояджера-3», стремительно покидавшего Солнечную систему через облако Оорта. Данных с аппарата поступало немного; с тех пор, как Салли последний раз поймала сигнал, некоторые системы «Вояджера» отключились. Судя по показаниям приборов, аппарат уже вышел за пределы Солнечной системы и устремился к звездам.

Салли провела в отсеке связи несколько часов, слушая сигналы и всматриваясь в цифры на экранах. Когда она вернулась на «Маленькую Землю», остальные уже разошлись по спальным ячейкам – кто-то спал, а чьи-то лампы еще подсвечивали изнанку штор. Прежде чем Салли успела прошмыгнуть к себе, Харпер выглянул в коридор. Он наполовину забрался в спальный мешок; рядом ярко синел экран планшета.

– Вернулась… – улыбнулся капитан. – А что за срочные дела ты доделывала?

Она не смогла придумать правдоподобный ответ. Проще было сказать, как есть.

– Срочная работа тут не при чем. Я просто… хотела немного послушать.

Он кивнул.

– Ты как, в норме?

– Да. Только немного устала.

Она забралась к себе в ячейку и, пожелав спокойной ночи, задернула штору.

– Спокойной ночи, – отозвался Харпер и щелкнул выключателем лампы.

Салли долго лежала в темноте, не смыкая глаз, разглядывая тени на стенах. В ногах комом валялась одежда, которую она только что сняла и собиралась надеть завтра. На стене выделялся квадратик – фотография Люси. Вскоре Салли уснула. Приснилось, что она летит на «Вояджере-3» – не домой, а в противоположном направлении. Ей было спокойно и беззаботно. Угнездившись в чаше параболической антенны, свернувшись клубочком, как сонная кошка, она глядела на окружающую черноту. И вдруг осознала, что находится дальше, чем представляла себе в самых смелых мечтах, у самого края Вселенной. Какая радость!..

Пятеро астронавтов собрались за длинным столом, чтобы позавтракать и обсудить следующий этап путешествия. Салли потягивала через трубочку апельсиновый сок. Тэл рассказывал, как изменится траектория движения корабля. Сейчас они летели мимо Марса, то попадая на его орбиту, то сходя с нее, будто колесили по небесному шоссе неподалеку от красной планеты. Тэл продолжил описывать подводные камни полета и объяснил, как корабль использует гравитацию планеты в своих целях… а потом Салли отвлеклась и задумалась о своем. Она бесцельно скользила взглядом по шкафчику за спиной у Тэла и вдруг поняла, что сок в пакетике закончился, и она издает соломинкой неприятные всасывающие звуки. Салли замерла с трубочкой в зубах, и Тэл продолжил:

– Хотя мы довольно долго любуемся Марсом, самый лучший вид откроется в ближайшие два дня…