Полночный гость

– И потому, значит, я должна выйти за тебя? Не выйдет! – парировала она.

– Ты должна выйти за него замуж, Мэг. – У преподобного Барнаби неожиданно прорезался голос. – Женщина, так близко... познавшая мужчину, не может поступить иначе!

Мэг едва сдержалась, чтобы не наброситься на Питера с кулаками, несмотря на его сан. После этой отповеди ей ни за что не урезонить Квентина!

– Не выйду! – со злостью выпалила она.

– Почему? Ты же спала с ним! – возмущенно закричал ее брат.

Отлично зная вспыльчивый характер Квентина, Мэг не рискнула выложить ему свои сомнения относительно Стивена Уингейта. Чего доброго, в ответ раздался бы выстрел. Квентин мог запросто нажать на курок, не дожидаясь никаких объяснений.

О боже, как болит голова! Мэг перевела взгляд на Стивена в надежде, что тот возьмет Квентина на себя. В конце концов, ему ведь тоже совсем не нужен этот брак, разве нет?

Стивен, к величайшему негодованию Мэган, не произнес ни слова. Видимо, направленный прямо в сердце мушкет не располагал к протестам.

Пришлось ей, превозмогая тошнотворную головную боль, отвечать самой:

– Стивен тоже не хочет на мне жениться. Ну, скажи же Квентину, почему ты не согласен!

Стивен упорно смотрел в черный глаз дула мушкета.

– Я не возражаю против брака с тобой, – ровным тоном проговорил он.

– Не возражаешь?! – взвизгнула Мэг. – Не возражаешь?! – Большего позора ей в жизни не приходилось сносить. Подумать только, он не возражает! Мир доселе не слыхивал столь унизительного предложения руки и сердца. Не нужен ей человек, который «не возражает» на ней жениться. Ей нужен тот, кто будет умирать от желания взять ее в жены! Который подарит ей любовь и верность. – Ну, так я возражаю! Возражаю категорически, ты понял?

– Боюсь, ты не на ту цель мушкет направил, Квентин, – сухо отозвался Стивен. – Убеждать-то, как видишь, нужно твою сестру, а не меня.

– Ты выйдешь за него, Мэг, – не терпящим возражений тоном заявил Квентин.

– Ни за что. – Краем глаза Мэг уловила, как Стивен, пока внимание брата переключилось на нее, прикрыл свободным краем пледа обнаженные бедра. – Я не пойду за него замуж – и все.

– Нужно было подумать об этом прежде, чем позволить ему соблазнить себя! – в бешенстве рявкнул Квентин.

– Я не позволяла!

На щеках у ее брата заходили желваки. Квентин стал похож на грозовую тучу, готовую вот-вот взорваться громом и шквальным ливнем.

– Хочешь сказать – он тебя силой взял?

– Нет же! Я имела в виду, что между нами ничего не произошло... – Мэг вдруг как-то неуверенно умолкла. Память вернула ей те мгновения, когда она очнулась, обнаженная, в объятиях Стивена. – Ничего ведь не произошло, правда? – с сомнением в глазах и голосе обратилась она к нему.

– Дьявольщина! Неудивительно, что ты не хочешь выходить за меня замуж! По-твоему, я способен воспользоваться беспомощностью женщины?

– Нет, – признала Мэг. – Но тогда... скажи, что произошло? Я помню лишь, как поскользнулась на тропинке у источника.

– Ты упала в реку, по-видимому, ударилась головой о камень и потеряла сознание.

Так вот откуда шишка на голове! Мэг снова прикоснулась к затылку и скривилась от боли.

– К счастью, я услышал твой крик и побежал к берегу. – Стивен повернулся боком и теперь обращался только к Мэган, словно двоих свидетелей в комнате вовсе не было. – Мне не сразу удалось тебя вытащить, и ты чуть не замерзла! Я принес тебя домой, снял мокрую одежду – она уже обледенела – и попытался согреть.

– Собой, – фыркнул Квентин.

– По-другому не получалось! – отрезал Стивен. – И слава богу, что я до этого додумался, иначе Мэган погибла бы.

– А теперь, значит, погибла только ее добродетель.

– Добродетель твоей сестры не пострадала. Но я понимаю, как это все выглядит. И потому согласен жениться.

Да что же это такое! Мэг чуть не пнула его ногой. Откуда взялось это смирение?! Совсем недавно он наотрез отказывался взять ее в жены... А может, это не более чем хитроумная уловка? Да, определенно так и есть. Стивен просто-напросто пытается отвлечь брата, чтобы тот потерял бдительность...

В таком случае ее помощь не помешает:

– Ну, вот что, Квентин. Я бы предпочла сначала одеться, а уж потом продолжить беседу. Питер, Квентин! Будьте так добры оставить нас ненадолго. – Мэг решила, что Стивен оденется и, пока гости будут ждать во дворе, потихоньку выскользнет через окно ее спальни.

Квентин упрямо набычился:

– Нет. Я не спущу глаз с этого ублюдка ни на секунду. Пусть сначала обвенчается с тобой, а потом уж идет хоть на все четыре стороны.

Спорить с братом в таком настроении было бесполезно. Ладно, решила Мэг. Она сделает вид, что уступила. Но венчания надо избежать любой ценой.

И речи быть не может о том, чтобы под дулом мушкета вступить в брак, которого не хочет ни она, ни Стивен.

– Иди к себе, Мэган, – негромко произнес он. – Оденься.

Неуклюже кутаясь в плед, Мэг поднялась с пола. Питер отвел глаза.

– Мне нужно взять молитвенник... – промямлил он и выскочил из комнаты.