Полночный гость

Стивен вернулся мыслями к разговору с Вильгельмом. Рассказ об обстоятельствах гибели Чарльза Галлоуэя не переставал его терзать. Если гибель отчима Мэган была не случайной - а Стивен подозревал, что так оно и было, - то Мэган наверняка грозит большая опасность. Очень может быть, что здесь замешан Гирам Флинт...

Укладывая поленья крест-накрест, как научил Вильгельм, Стивен вдруг услышал сзади шаги. Мэган подошла и остановилась у него за спиной.

- Я думала, ты сбежал, - без предисловий сказала она, как только Стивен обернулся.

Он даже опешил от такого неожиданного заявления:

- Но почему? Только из-за того, что меня слишком долго не было?

- Я увидела, как ты направился по дороге на север. И решила, что ты... передумал оставаться.

В громадных серых глазах как в зеркале отразилась пережитая ею в тот миг обида. Мысль о Квентине молнией промелькнула в памяти Стивена. Квентин ведь ушел вот так, молча, не найдя в себе мужества взглянуть в глаза сестре и брату...

Боль Мэган странным образом становилась и болью Стивена. Как же ему хотелось привлечь ее к себе, утешить, развеять все страхи в своих объятиях. Не посмел. Лишь с нежностью прикоснулся к ее щеке:

- Я ни за что не исчезну вот так, молча, Мэган... Не попрощавшись.

Встретив ее горестный взгляд, в котором отразилась ее внутренняя борьба, словно Мэган всей душой стремилась, но никак не могла ему поверить, он тихо, но убежденно произнес:

- Клянусь, Мэган. Никогда!

Стивен тотчас пожалел об этих словах, едва они слетели с его губ. Как можно клясться в том, что от тебя не зависит? А если он не сможет сдержать обещание? Если ищейки Флинта схватят его, то ни о каких трогательных прощаниях и речи не будет.

- Спасибо... - Голос Мэган дрогнул, она опустила глаза, полные невыплаканных слез.

Стивен уже сейчас мечтал лишь об одном - вновь увидеть ее улыбку.

- После моего утреннего фиаско, - поддразнил он, - ты наверняка была вне себя от счастья, что наконец-то избавилась от лишней обузы!

- Была бы, - парировала Мэган, - если б ты не захватил в придачу наш мушкет!

- Ах, во-он оно что! Тебя не мой уход расстроил... - Стивен ухмыльнулся, но в шутливом тоне проскользнула едва заметная грустная нотка, - а перспектива лишиться мушкета! Мэган промолчала.

- Впрочем, я и винить-то тебя не могу, - добавил он, не дождавшись возражений. - После-погрома, который я сегодня учинил...

- А куда ты шел по той тропинке? - Мэган кивнула в сторону леса.

- К Вильгельму. Поучиться кое-чему... крайне для нас всех необходимому.

Мэган в молчаливом изумлении уставилась на него.

- Ты оказалась права, Мэган, - хмыкнув, признался Стивен. - Вильгельм на самом деле весьма сведущий человек, просто его образование иного рода, Ну вот и все. Не стану отрицать, что, возможно, подобное образование куда полезнее моего.

- Во всяком случае, здесь! - наконец улыбнулась Мэган, и в глазах ее мелькнуло нечто, похожее на восхищение.

- А знаешь, ведь мой отец был замечательным хозяином, его поместье было лучшим на многие сотни миль в округе. Я мог бы многому от него научиться, если б только дал себе труд.

Но земля его никогда не интересовала. Он с легкостью выбрал другой путь. Сначала Итон, затем Оксфорд, где титулованные друзья поднимали на смех крестьянские заботы и гримасничали, зажимая носы, словно от одних только разговоров светская гостиная заполнялась неприятным запахом.

Все помыслы и стремления Стивена в то время занимали развлечения, светские раунды и лондонские сезоны.

- Господи, как же, должно быть, отец расстраивался, глядя на меня! удрученно простонал он.

Воткнув топор в один из деревянных кругляшей, Стивен вскинул голову. Устремил невидящий взгляд на густую зелень могучих елей, что окаймляли двор.

- Представить страшно, что должен был испытывать отец, - со вздохом пробормотал он. - Боже, какой стыд... Отец ведь, когда тяжело заболел, просил меня вернуться и заняться хозяйством в Уингейт-Холле. Я же... наотрез отказался. Решил, что с его стороны это не более чем хитроумный ход, чтобы оторвать меня от беззаботной лондонской жизни. Отец всегда отличался прекрасным здоровьем. Я и представить себе не мог, что его вдруг что-то может сломить.

- Но это все-таки случилось? - Мэган легко коснулась плеча Стивена.

Он кивнул, по-прежнему не отрывая глаз от вечнозеленых гигантов.

- Я был просто слеп. Не понял, что отец не стал бы мне лгать. Он был человеком кристальной чистоты и честности. Болезнь оказалась смертельной.

А старший сын, вместо того чтобы провести последние дни и часы у постели умирающего отца, кружился в водовороте бесконечных развлечений. Презрение к собственному бездумному, жестокому эгоизму адовым огнем жгло сердце Стивена.

В тот год - последний год жизни отца - Рейчел взяла на себя управление поместьем. Она прекрасно справлялась. Стивен гордился сестричкой, ее необычайным умом и талантом.

Мэган Дрейк очень похожа на его Рейчел. Обеих отличает удивительная доброта. И трудолюбие. Лучше поздно, чем никогда... Хорошо, хоть теперь он научился ценить эти качества больше, чем внешность!