Полночный гость

- Венчание состоится немедленно... как только вы оба оденетесь, ясное дело! И нечего глазеть на меня. Время не терпит.

Мэг в безмолвном изумлении смотрела на брата. Господи, да он и не думал шутить! Не хватало еще ей выйти замуж за человека, который предлагал стать его любовницей, содержанкой, кем угодно, но только не женой! За человека, для которого супружеская измена - понятие не просто возможное, но и само собой разумеющееся.

За человека с темным, а скорее всего и преступным прошлым.

Нет, ни за что! На такой союз Мэг просто не могла согласиться. Подвергнуть опасности не только себя, но и своих будущих детей? Никогда!

- Нет! Я за него не выйду! - Мэг увидела, как резко, точно от удара, вздрогнул Стивен. - Он не годится мне в мужья!

- А кто годится? - Стивен устремил на нее потемневший от гнева взгляд. - Этот божий человек? Не выйдет!

- На Питера ей наплевать, но речь не об этом...

- И потому, значит, я должна выйти за тебя? Не выйдет! - парировала она.

- Ты должна выйти за него замуж, Мэг. - У преподобного Барнаби неожиданно прорезался голос. - Женщина, так близко... познавшая мужчину, не может поступить иначе!

Мэг едва сдержалась, чтобы не наброситься на Питера с кулаками, несмотря на его сан. После этой отповеди ей ни за что не урезонить Квентина!

- Не выйду! - со злостью выпалила она.

- Почему? Ты же спала с ним! - возмущенно закричал ее брат.

Отлично зная вспыльчивый характер Квентина, Мэг не рискнула выложить ему свои сомнения относительно Стивена Уингейта. Чего доброго, в ответ раздался бы выстрел. Квентин мог запросто нажать на курок, не дожидаясь никаких объяснений.

О боже, как болит голова! Мэг перевела взгляд на Стивена в надежде, что тот возьмет Квентина на себя. В конце концов, ему ведь тоже совсем не нужен этот брак, разве нет?

Стивен, к величайшему негодованию Мэган, не произнес ни слова. Видимо, направленный прямо в сердце мушкет не располагал к протестам.

Пришлось ей, превозмогая тошнотворную головную боль, отвечать самой:

- Стивен тоже не хочет на мне жениться. Ну, скажи же Квентину, почему ты не согласен!

Стивен упорно смотрел в черный глаз дула мушкета.

- Я не возражаю против брака с тобой, - ровным тоном проговорил он.

- Не возражаешь?! - взвизгнула Мэг. - Не возражаешь?! - Большего позора ей в жизни не приходилось сносить. Подумать только, он не возражает! Мир доселе не слыхивал столь унизительного предложения руки и сердца. Не нужен ей человек, который "не возражает" на ней жениться. Ей нужен тот, кто будет умирать от желания взять ее в жены! Который подарит ей любовь и верность. Ну, так я возражаю! Возражаю категорически, ты понял?

- Боюсь, ты не на ту цель мушкет направил, Квентин, - сухо отозвался Стивен. - Убеждать-то, как видишь, нужно твою сестру, а не меня.

- Ты выйдешь за него, Мэг, - не терпящим возражений тоном заявил Квентин.

- Ни за что. - Краем глаза Мэг уловила, как Стивен, пока внимание брата переключилось на нее, прикрыл свободным краем пледа обнаженные бедра. - Я не пойду за него замуж - и все.

- Нужно было подумать об этом прежде, чем позволить ему соблазнить себя! - в бешенстве рявкнул Квентин.

- Я не позволяла!

На щеках у ее брата заходили желваки. Квентин стал похож на грозовую тучу, готовую вот-вот взорваться громом и шквальным ливнем.

- Хочешь сказать - он тебя силой взял?

- Нет же! Я имела в виду, что между нами ничего не произошло... - Мэг вдруг как-то неуверенно умолкла. Память вернула ей те мгновения, когда она очнулась, обнаженная, в объятиях Стивена. - Ничего ведь не произошло, правда? - с сомнением в глазах и голосе обратилась она к нему.

- Дьявольщина! Неудивительно, что ты не хочешь выходить за меня замуж! По-твоему, я способен воспользоваться беспомощностью женщины?

- Нет, - признала Мэг. - Но тогда... скажи, что произошло? Я помню лишь, как поскользнулась на тропинке у источника.

- Ты упала в реку, по-видимому, ударилась головой о камень и потеряла сознание.

Так вот откуда шишка на голове! Мэг снова прикоснулась к затылку и скривилась от боли.

- К счастью, я услышал твой крик и побежал к берегу. - Стивен повернулся боком и теперь обращался только к Мэган, словно двоих свидетелей в комнате вовсе не было. - Мне не сразу удалось тебя вытащить, и ты чуть не замерзла! Я принес тебя домой, снял мокрую одежду - она уже обледенела - и попытался согреть.

- Собой, - фыркнул Квентин.

- По-другому не получалось! - отрезал Стивен. - И слава богу, что я до этого додумался, иначе Мэган погибла бы.

- А теперь, значит, погибла только ее добродетель.

- Добродетель твоей сестры не пострадала. Но я понимаю, как это все выглядит. И потому согласен жениться.

Да что же это такое! Мэг чуть не пнула его ногой. Откуда взялось это смирение?! Совсем недавно он наотрез отказывался взять ее в жены... А может, это не более чем хитроумная уловка? Да, определенно так и есть. Стивен просто-напросто пытается отвлечь брата, чтобы тот потерял бдительность...

В таком случае ее помощь не помешает: