Полночный гость

Боже правый! Теперь она его жена перед Богом и людьми! Связана священными узами с человеком, который ее не любит и не собирается хранить ей верность. Даже его настоящее имя и то неизвестно. Как ей теперь называться? Миссис Стивен Уингейт? Миссис Билл Ганнел? А может, миссис Эрл Арлингтон?

В ужасе от того, что ее ждет... что принесет с собой будущее... Мэг не смогла сдержать слез. Отчаяние, гнев, смятение, хрупкая надежда - все переживания последних минут выплеснулись в потоках соленой влаги.

- Ну, что ты, Мэган... - Стивен взял ее лицо в ладони, поймал несколько слезинок, скатившихся с подбородка. - Скажи мне, почему ты против? Ведь раньше... если б я предложил тебе руку и сердце, ты бы согласилась?

- Но ты же не предложил! Ни тогда, ни сейчас! Я не хочу жить с человеком, которого женили насильно! Тем более с тем, для кого любовница при законной жене - нормальное явление!

Его взгляд потемнел.

- Даже мысль об измене не приходила мне в голову, уж поверь.

- Почему же?! Потому только, что никого подходящего рядом нет?

- Мэган, я женился потому, что хотел этого. Прошу тебя... дай мне шанс. - Во взгляде удивительных фиолетовых глаз светилась та же мольба, что звучала в голосе. - Обещаю, ты будешь счастлива со мной.

Если б она только могла ему поверить! Если б только могла!

- Ты понятия не имеешь, что такое счастье для меня, - устало, печально прошептала Мэган. В фиолетовой глубине его глаз вспыхнул огонь.

- Кое-что я все-таки знаю, невинная моя душа...

Стивен наклонил голову, и в следующий миг губы Мэг оказались в плену головокружительной страсти и упоительных обещаний его поцелуя.

Глава 19.

Волна чувственной дрожи, прокатившись по телу Мэган, накрыла и Стивена, вызвав чувство восторга, смешанного с облегчением. Мэган не отвергает его, он ей не безразличен!

Своим упорным отказом выйти за него замуж Мэган нанесла сокрушительный удар по самолюбию Стивена. Ему и в страшном сне не могло присниться, что невеста будет вырываться из его рук прямо у алтаря. Десятки прелестных, изысканных наследниц аристократических семей были бы счастливы, назови он какую-нибудь своей избранницей.

Мрачную симфонию мыслей неожиданно разорвала циничная нота. Стивен криво усмехнулся. Ни одна из этих прелестных дам, скорее всего, и не взглянула бы в его сторону, не будь он графом. Им неважно, хорош ли он собой, умен или нет... Титул и состояние - вот что привлекало в нем женщин.

Он поднял голову. Мэган вздохнула, как только его губы оторвались от ее губ.

- Что? Что с тобой? - Стивен с тревогой заглянул ей в глаза.

- Не очень-то у нас была красивая свадьба...

У Стивена защемило сердце от обиды за нее. Для любой девушки этот день - один из самых важных в жизни. Конечно, в девичьих мечтах свадьба это роскошное платье, пышная церемония, поздравления и пожелания множества гостей... А Мэган достойна самого великолепного празднества!

Стивен покрепче прижал ее к себе. Сейчас не получилось. Но в Англии... Он вновь вспомнил о броши в виде красногрудой неутомимой птички. Пусть эта брошь станет его свадебным подарком. Когда они вернутся в Англию, нужно будет заказать немедленно...

Если только они вернутся в Англию.

Грохнув дверью о стену, в хижину ворвался Квентин.

Стивен неохотно разжал объятия. Черт бы побрал этого лоботряса. Вечно он не вовремя.

Квентин подтолкнул кресло-качалку к очагу и, развалившись в нем, бросил на сестру высокомерный взгляд:

- Ужинать, Мэг! Подыхаю с голоду. Наглый тон брата вызвал яростный огонь в глазах Мэг, но не успела она и рта раскрыть, как вперед выступил Стивен:

- Черта с два! Понял, ты, ублюдок ленивый?! Моя жена не станет прислуживать тебе... особенно после того, что ей пришлось перенести за сегодняшний день! Сначала она упала и ударилась головой, потом чуть не утонула, а потом еще ты объявился и силком заставил ее выйти замуж. Проголодался - готовь себе сам или шагай в таверну, скатертью дорога!

Правильные черты Квентина исказила яростная гримаса. Он вскочил с кресла, и дуло мушкета, мгновенно оказавшегося у него в руках, нацелилось прямо в грудь Стивену.

- Я требую к себе уважения?

- Еще чего! Негодяй и трус, бросивший слабую женщину и ребенка на произвол судьбы, не заслуживает никакого уважения.

Квентин побагровел.

- Извинись - или пристрелю.

Стивен окинул новоявленного родственника презрительным взглядом.

- Надеешься добиться уважения с оружием в руках?

Тот затрясся от ярости. Мушкет, по-прежнему нацеленный в грудь Стивену, дрогнул.

- Я сказал - извиняйся. Или молись, пока не отправился к праотцам.

- Пошел ты к дьяволу.

Палец Квентина демонстративно согнулся на курке. Издав пронзительный крик, Мэган кинулась вперед и загородила собой мужа.

Стивен инстинктивно отпихнул ее назад, за спину. Несмотря на стычку с ее братом, он был счастлив. Порыв Мэган сказал ему больше любых слов и клятв в вечной любви. Она, наверное, и сама не понимает... или же не хочет признать, что Стивен ей дорог.

- Не волнуйся, радость моя, - с усмешкой произнес он. - Этот дурень забыл перезарядить мушкет.