Полночный соблазн

– Это совпадение, – стальным голосом заявил викарий. В других обстоятельствах Дженевив бы приветствовала его уверенность, говорившую о том, что отцу лучше, но не сейчас. – Не хочу больше слышать ни слова!

– Но папа!

– В данном случае я поддерживаю твоего отца, милая, – мягко произнесла тетя Люси. – Мы слишком расстроены и видим тени там, где их нет. Это не значит, что нужно открыто бросать обвинения людям, которые ничем их не заслужили.

Не заслужили…

– Вы оба ошибаетесь, – упрямилась девушка.

Отец смотрел на нее с явным раздражением.

– Думай, что хочешь, дорогая, – заявил он. – Однако оставь свои догадки при себе. Если ты будешь вести себя так враждебно, мистер Эванс может обидеться и уехать.

Дженевив полностью устроил бы такой вариант.

Она подавила горький вздох. Было обидно, что семья отказывается прислушаться к ее доводам. Почти так же больно, как понять, что Кристофер Эванс всего лишь отвлекал ее, пока его люди вершили черное дело. Будучи в отчаянии, она даже рискнула рассказать родным о своих подозрениях, но ничего этим не выиграла.

– Дженевив, – строго сказал викарий. – Дай мне слово, что тема закрыта.

Девушка выпрямилась и посмотрела отцу в глаза. Она чувствовала себя опустошенной.

– Я обещаю больше не обвинять мистера Эванса.

Отец кивнул. Его плечи обмякли.

– Очень хорошо. Мы больше не будем говорить об этом.

Дженевив поклялась себе не сводить глаз с проклятого мошенника, чтобы предупредить его следующее преступление. Защита семьи теперь лежала на ней. Помоги ей небеса.

– Дженевив ненавидит меня. – Ричард смотрел в огонь, который ревел в камине библиотеки. Рука упиралась в мраморную полку.

Было почти облегчением оказаться в Лейтон-Корте, вдали от событий, кипящих в доме викария. Этим вечером, Ричард был уверен, никто не рискнет снова напасть на викария и его семью. Дюжина вооруженных людей Кэмерона тайно присматривала за домом.

Однако Ричард не знал, что ему делать дальше. Лорд Невилл, можно было дать голову на отсечение, не остановится в своих попытках получить подвеску. После двух неудачных ограблений скорее всего негодяй перейдет к прямым угрозам Дженевив. Но это была вторая проблема Ричарда. Первая состояла в том, чтобы поговорить с ней по душам и убедить, что он ей не враг.

– Разве это так важно? – Джозеф Меррик виконт Холбрук рухнул в кресло и принялся созерцать виски в бокале.

Виконт весьма неохотно покинул любимую жену Сидони и дочь, чтобы пообедать с Кэмом и Ричардом.

– Да, черт тебя дери, – огрызнулся Ричард, раздраженный тоном друга.

Он не знал, как объяснить такую реакцию, не раскрывая своих истинных чувств. Всю жизнь Ричард скрывал свою уязвимость под маской холодности и спокойствия. Но каким бы жестким он ни был, друзья обычно видели его насквозь.

Сириус, лежавший на ковре, открыл глаза и поглядел на Ричарда. Тот потрепал его за уши и сделал глоток шерри.

– Ты на взводе, – заметил Кэмерон. – А женщинам нравятся те, кто излучает спокойствие.

– Вот именно, – подхватил Джозеф. – Ты всегда легко завоевывал женщин, Рич. Подумаешь, не заладилось с дочкой викария. Найди себе другую.

Кэмерон, утонувший в третьем кресле, усмехнулся и поглядел на Ричарда понимающим взглядом. У того заныло под ложечкой.

Общество двух лучших друзей и капля алкоголя помогали расслабиться. Ричард не мог больше притворяться равнодушным к судьбе Дженевив Барретт. К тому же ему была нужна поддержка Джозефа. Однако Ричард никак не мог найти нужных слов.

Кэмерон пришел ему на выручку.

– Видишь ли, Джозеф, – сказал он медленно. – Мисс Барретт – особенная женщина для нашего Ричарда. Ее не так просто заменить. И если ты помнишь, ему нужны ее помощь и расположение. – Кэмерон помедлил. – В общем, для нашего Ричарда очень важна именно Дженевив Барретт.

Ричард внезапно ощутил, что краснеет.

– Не преувеличивай, дружище, – проворчал он.

– Разве я преувеличил?

Ричард покрутил бокал в руке.

– Похоже, Дженевив считает, что это я напал на ее отца и перевернул весь дом. – Она обвиняла его и в том, что они были слишком близки в Оксфорде. – Но Дженевив должна знать, что я никогда бы не причинил вред ее семье.

– Мисс Барретт должна это знать? – изумился Джозеф, внезапно проявляя интерес.

Он слышал лишь краткую версию приключений Ричарда в Литтл-Деррике.

– Прелестно, – пробормотал Кэмерон, едва заметно улыбаясь. – Ты хочешь сказать, она узнала в тебе того первого вора? Или поняла, что ты не тот, за кого себя выдаешь?

– Это вряд ли, – покачал головой Ричард. – Если бы это было так, она не замедлила бы бросить мне обвинения в лицо.

– А может, все гораздо проще? – предположил Кэмерон. – Ты липнешь к ней с мужским интересом, а ведь она была добродетельна и чиста. Твое общество смущает и нервирует ее. Отсюда и враждебность.

– Что значит «была добродетельна и чиста»? – возмутился Ричард. – Она и сейчас чиста!

– Вот и славно, – обрадовался Кэмерон. – Я, признаться, опасался, что ты разрушишь репутацию девушки из маленького городка.