Полночный соблазн

Дженевив обернулась.

– Да что с вами? – приглушенным тоном спросила она. – Вы ведете себя неучтиво.

Ричард приложился к бокалу и залпом выпил остатки шерри, затем жестом подозвал слугу.

Дженевив нахмурилась, задумавшись: сколько он уже успел выпить?

Между ней и лордом Холбруком завязалась оживленная беседа. Оказалось, виконт обладал обширной коллекцией антиквариата.

К беседе присоединился и его светлость, а также леди Холбрук. Кристофер тоже принимал участие, и разговор не затихал ни на минуту. Сестры Хэдли-Чайлд, которые сидели неподалеку, завели свой разговор.

Дженевив стало понятно, что трое мужчин давно знакомы друг с другом, и это ее насторожило.

Вечер шел своим чередом, голоса становились громче, глаза сверкали ярче. Дженевив внезапно обнаружила, что наслаждается ужином и обществом буквально всех людей, сидевших за столом. Ей нравилась манера виконта выражаться прямо и без обиняков. Тонкие шутки герцога Седжмура, который говорил редко, но очень к месту, заставляли ее смеяться. Кристофер рассказывал какие-то удивительные истории, граничившие с вымыслом, но делал это так увлекательно, что один раз даже был вознагражден аплодисментами двух старых дев.

Когда Сидони Холбрук поднялась со своего места, давая понять, что мужчинам пора покурить сигары, а дамам выйти на воздух, Дженевив поймала себя на мысли, что ей жаль прерывать разговор. До сих пор она считала, что лондонские богачи циничны и полны снобизма, как лорд Невилл, однако ее собеседники вели себя безупречно. И герцог Седжмур, и виконт Холбрук оказались очень приятными людьми.

Мистер Барретт и лорд Невилл заняли места женщин за столом. Обернувшись, Дженевив заметила, что скромный викарий куда больше вписывается в блестящую компанию, чем надменный Фэрбродер. Здесь, среди богатых и известных людей, лорд Невилл не мог блистать и смотреть на собеседников свысока, поэтому казался чужим.

Кристофер больше не пил. Он представил друзьям викария и лорда Невилла, излучая приветливость, словно и не было между ним и Фэрбродером никакой вражды, а ее отца назвал не иначе как блестящим умом современности. Но даже это не смягчило Дженевив.

Она шла по залу и смотрела по сторонам.

Внезапно ею овладело странное чувство отчужденности, словно она – нищенка, пробравшаяся на бал и сумевшая притвориться принцессой. Деревенская мышка при дворе короля! Даже лорд Невилл смотрелся в этом обществе лучше. Это было неприятное ощущение.

Кристофер был здесь как рыба в воде, накоротке с богатыми людьми, водил дружбу с теми, кто стоял на самом верху социальной лестницы, и, похоже, сам находился не ниже.

Зачем он домогается ее? Что ему нужно? Подвеска Хармзуортов? Весь мир свихнулся, пытаясь завладеть драгоценностью.

Порой Дженевив задавалась мыслью, действительно ли стоит публиковать в журнале статью о подвеске. Шокирующая правда перевернет с ног на голову судьбы многих.

– Я должен с тобой поговорить.

Кристофер Эванс возник рядом с ней совершенно неожиданно.

– Нет, не должен.

– Прошу тебя, Дженевив. – Он потянулся к ее руке, но осекся.

– Мне нечего сказать вам, мистер Эванс, – холодно заявила она. – Лучшее, что вы можете сделать, это немедленно собрать вещи и покинуть дом моего отца.

Он побледнел. На мгновение Дженевив увидела вовсе не красивого, обаятельного джентльмена с небрежными светскими манерами, которого знала, а простого человека, получившего пощечину и потрясенного этим.

– Ты не можешь этого хотеть! – В его голосе звучало что-то, похожее на отчаяние.

– Могу.

Его отъезд даст ей свободу. Он заберет с собой ее неуверенность, путаницу, беспокойные ночи и горячечные сны. Она вновь станет той, кем была, – уверенной, целеустремленной, смелой. Она перестанет быть отчаянной, жаждущей его прикосновений слабой женщиной.

Казалось, Кристофер боролся с собой, желая сказать что-то особенное, бросить козырную карту на стол, но короткий взгляд назад, к столу, убедил его, что их напряженная беседа посреди зала уже привлекает внимание. Он промолчал.

Дженевив покачала головой и вышла из зала с высоко поднятой головой.

Ричард ждал, пока разъедутся гости. Вечер настолько удался, что закончился далеко за полночь. В холле толпились отъезжающие. Женщины поправляли шляпки, джентльмены помогали им надеть накидки. С наступлением ночи стало прохладнее. У дверей прощались с гостями друзья Ричарда.

– А, Рич… Кристофер, вот и ты! – воскликнул Кэмерон. – А мы гадали, куда ты пропал. – Друг едва не назвал его настоящим именем, но вовремя спохватился.

В этот момент из зала вышла миссис Уоррен.

– Нигде не могу найти свою шляпку! Надеюсь, лорд Невилл подождет, пока я поищу ее в дамской комнате?

– Можешь не торопиться, лорд Невилл и Дженевив уже уехали, – ответил викарий.

Ричард вздрогнул, словно его ударили. Острые когти страха сжали желудок. Он всегда опасался Фэрбродера. Эта жаба смотрела на Дженевив с едва скрываемой похотью. И что же? Родной отец доверил негодяю отвезти дочь домой?!

– Дорогой, но так не делается, – запротестовала миссис Уоррен.