Полночный тигр

Она потрясла ногой, и Кунал ничего не понял. Для пущей убедительности Эша двинулась с места и тут же дернулась назад – к веревкам прикрепили толстую липкую нить.

– Охотничий клей. Из каучука. Его используют воры или наемники, чтобы вывести из строя соперников, претендующих на ту же цель.

В ответ на откровения о тайных привычках наемников Кунал лишь дернул бровью, но ничего не сказал. Вместо этого он придвинулся к ней и дотянулся до опутавших ее ноги веревок.

– Нет! Не подхо… – выкрикнула Эша.

Кунал наступил на веревку, и она цепко обвилась вокруг его ступни, точно змея, заставив потерять равновесие. Эша не удержалась от вскрика, когда он упал на нее снова.

– Не смотри на меня так обвиняюще. Я не виновата, что тебя не обучили осторожности в этой дурацкой крепости. Или тому, что нужно прислушиваться к более опытным людям.

Он убрал пряди с глаз, перед этим убедившись, что на пальцах не осталось липкого вещества.

– Я подумал, ты привираешь, – произнес он чуточку смущенно.

Она хмыкнула.

– Ну и поделом тебе.

Кунал распластался по ней, и в наступившей тишине она чувствовала жар его тела. Стало неудобно, и не только из-за придавленной руки. Она кашлянула.

– Это очень мило и все такое, но дышать и правда нечем, – пропыхтела она в его голую грудь.

Он отодвинулся как можно дальше, медленно убирая с нее свой вес и опускаясь на бок. Задача трудная, учитывая связанные и прилипшие ноги.

Эша вдохнула полной грудью, потрясла рукой, чтобы восстановить ток крови, и сдвинулась вперед – вместе с клеем.

– Так-то лучше, – подмигнула она.

Кунал до сих пор сидел тревожно близко – так, что она могла рассмотреть оттенки и переливы в янтаре его глаз.

Он ответил таким же взглядом, и его лицо напряженно застыло. Пытаясь устроиться поудобней, они то и дело касались друг друга, и внезапно Кунал отпрянул, словно осознал, где он и с кем.

– Нам нужно выбраться отсюда. Если ты права насчет охотничьей ловушки, тогда скоро кто-то ее проверит, и я уверен, что встреча нас не обрадует.

– Разумеется, я права. И согласна – нужно вылезти отсюда, – холодно произнесла она. Кунал кивнул и, отвернувшись, начал резать веревки ножом.

Эша знала, что нужно помочь, но почему-то засомневалась.

Кунал хмурился, разбираясь с узлом, который оплел его ногу. Вся сетка была вывязана свободными петлями и предназначена для того, чтобы ловить и удерживать нарушителей при помощи клея.

– Я не понимаю, – сказала Эша.

– Чего именно? Как развязать узел?

Он не поднял головы, изучая изгиб веревки и корча гримасы из-за липкого каучука.

– Нет же, дубина.

А вот тут он посмотрел на нее. И ухмыльнулся.

Она нахмурилась. В детстве головкой стукнулся, что ли? Она же его оскорбила.

– Почему ты улыбаешься?

– Ты напоминаешь мне друга. Он вечно обращается ко мне, используя немалый запас вдохновенных ругательств.

– Даже не знаю, почему бы это, – сухо промолвила она.

– И чего ты не понимаешь? – Она вопросительно взглянула на него. – Ты сказала, что чего-то там не понимаешь.

– А. – Она смолкла на миг, не зная, как выразиться. – Отчего ты вышел и помог мне в ту первую ночь?

Он вдруг замер, бросив узел, и дернул углом рта. Было похоже, что он взвешивал, стоит ли вообще обсуждать это с Эшей. Наконец он фыркнул.

– Имеешь в виду ночь, когда я не распознал прокравшуюся к дому змею? Когда ты использовала меня, чтобы убить генерала Хотха?

Эша считала, что имеет право гордиться, но ее задел сарказм в его описании.

– Я не собиралась тебя использовать. Ты просто появился на горизонте.

Он промолчал, метнув в нее острый взгляд. Бросив узел, он развернулся к ней, насколько смог из-за клея.

– Объявили перемирие, и все же какая-то девица бродит возле Крепости всего лишь за полчаса до начала военной тренировки. Я предположил, что ты – новичок в этих местах. Я не знал, кто ты, но испугался, что тебя затопчут, тем более что все солдаты напились. И я решил, что не стоит стоять и ждать.

Эша прикусила губу, размышляя о том, что все ее текущие проблемы из-за трепетного сердца этого солдата.

Абсолютный парадокс в ее мире.

– Однако теперь я не такой наивный. Знаю, что ты своим мечом-плетью можешь выкосить половину полка. Вынужден признать, что ты талантлива. – Он указал на нее ножом. – Но это ничего не меняет.

Слова были сказаны с силой, однако в его взгляде блеснула неуверенность.

Он ошибался.

Все уже изменилось.

Она уставилась на Кунала, стараясь определить ту минуту, когда ее чувства к нему преобразились. Он был хорош собой, без сомнений, но было еще кое-что, кроме этого. Сейчас в ее груди таилась искорка надежды и удивления.

Эша хотела узнать его, понять – но как это сделать в мире, который дали им боги?

Она молчала достаточно долго, чтобы он вернулся к узлам. Сосредоточившись на распутывании веревок, он сдвинул брови и закусил губу.

– Ты когда-нибудь уедешь?

Он вопросительно взглянул на нее.

– Откуда?

– Из Крепости, – прошептала она.

Его лицо на миг приняло задумчивое выражение, словно он решил – когда ты с врагом, буквально, в одной яме, можно позволить себе откровенность.