Полночный тигр

Эша сдула с глаз кудряшку.

– Ладно, давай проследим твою мысль до конца. Ты отвозишь меня назад. Я иду под суд. Они режут мне глотку во сне и празднуют казнь убийцы генерала Хотха, после чего выставляют мое тело на всеобщее обозрение, чтобы предупредить всех будущих мятежников. Все верно?

Он потряс головой, протестуя.

– Нет смысла лгать. Я слышала, как Крепость расправляется с собственными солдатами, обвиненными в предательстве. Никакого суда, моментальная казнь. Умоляю, поясни – с какой стати делать исключение ради меня?

Кунал собирался возразить, но вдруг вспомнил об Удите и о том, во что командующий превратил его казнь. А до того были солдаты, обвиненные в мятеже, о котором Кунал не слышал и намека.

Но если он пойдет по этому пути, то не сумеет выполнить свой долг и завершить миссию. И у убийства есть цена. Отпустить Эшу невредимой, как сильно она бы его ни волновала, – это абсолютное предательство единственной семьи, которая у него осталась.

Голос Эши отдавался в голове, напоминая о его грехах, о многих, кто погиб от его руки. Он старался не думать о том, как будет за них расплачиваться.

– Как командующий я гарантирую – ты предстанешь перед судом, – сказал Кунал, все сильнее проникаясь уверенностью. Он убедится в том, что правосудие свершится так, как полагается. – Ты явно ненавидишь солдат, но мы не одно злое целое. Многие из нас – люди честные и справедливые. Ты считаешь, я не сдержу своего слова? – задав вопрос, он пристально посмотрел ей в глаза.

Она вздернула бровь и тоже уставилась на него.

– Думаю, сдержишь, хотя я едва тебя знаю. Я оспариваю не твою честь, а твое здравомыслие.

Эша кинула взгляд в сторону и обратно.

– Мне правда следовало тебя прикончить, – прошептала она. – Это бы избавило меня от всех проблем.

На миг его сердце остановилось, не из-за страха за жизнь, а из-за выражения ее глаз. Злость, смущение, грусть – но ни следа ненависти.

Ему нужно было разоружить ее, вышибить из нее дух хорошо поставленным ударом, однако он не мог. Не сейчас, когда Эша наконец смотрела без отвращения.

Без предупреждения она тяжело наступила на его стопу в точке подъема и, пользуясь судорогой боли, вырвала руку и ударила Кунала в голову рукоятью меча.

Череп пронзили сверкающие вспышки, вместо Эши расплылись цветные пятна, и Кунал покачнулся и рухнул на груду ковров. Уголком глаза он увидел расплывчатое движение – и схватил Эшу за ногу.

Она упала, но Кунал не смог ее удержать: девушка вскочила и рванулась прочь. Он выхватил нож и метнул его в движущуюся фигурку, но та оказалась быстрее. Внезапно Эша развернулась, устремилась к нему и коротко, но сильно ударила в левую скулу.

Он опять упал на ковры.

Ее силуэт в проеме окна расплывался перед глазами. Вдруг Эша обернулась:

– Возвращайся домой. Забудь, что видел меня. Убей какого-нибудь другого бедолагу и притворись, что он и есть Гадюка. Просто… не ходи за мной, Кунал. Ради своей же безопасности. В следующий раз я не пощажу тебя.

Он не пытался встать. Но он также знал, что не остановится – не сейчас, когда столь многое поставлено на карту.

Глава 33

Когда Эша перепрыгнула на соседнюю крышу, ветер наотмашь ударил ее по лицу. Она осмотрелась, соображая, как бы ей вернуться на твердую землю. Крыши хороши, но почва под ногами дает ей больше уверенности.

Полуденная жара чуть спала, свет из пылающего оранжевого стал нежно-золотистым. Стычка с Куналом нарушила все ее планы на сегодняшний день, и тем более – надежду добраться до Амали за двое суток.

Он был шипом, так глубоко застрявшим в ее боку, что это можно посчитать неисцелимой язвой.

Тяжело приземлившись на обшивку, Эша приготовилась прыгнуть на следующую крышу. Но обшивка вздрогнула, разошлась в стороны, и через несколько секунд девушка провалилась в сырую яму. Короткие металлические шипы выскочили из краев и чудом не задели голову.

Стены из плотной черной земли, с узкой горловиной и широким основанием, чтобы в ловушку попалось как можно больше воришек, и рваная маскировочная сетка, на которую наступила Эша. Что за полоумный урод установил эту проклятую ловушку? Как можно быть настолько подозрительным?

Доски крыши наверху затряслись под чьими-то тяжелыми шагами, и Эша распахнула глаза.

– Стой! – проорала она, но слишком поздно.

Кунал свалился вниз тем же путем, но ему повезло меньше. Падая, он поранился о шипы по краям ловушки и, не сгруппировавшись, свалился прямо на нее. Она снова выругалась, употребив на сей раз парочку отборных дхарканских выражений.

Кунал пошевелил руками, покрытыми кровью из порезов, встал на колени и повернулся к Эше с перекошенным лицом.

– Я пыталась тебя предупредить, – сказала она.

– Плохо старалась, – выплюнул он осипшим голосом, и янтарные глаза вспыхнули, став почти желтыми.

Эша приподняла бровь. Оказывается, он умеет злиться! Может быть, даже потерять над собой контроль?

– Есть причина, по которой ты все еще прохлаждаешься тут? – спросил он чуть менее резко, поднимаясь на ноги.