Полночный тигр

– Даю тебе слово. Я обязан тебе жизнью. Ты получишь справедливый суд, – ответил он с излишней пылкостью, как раз потому, что понятия не имел, сможет ли это гарантировать.

– Да ну? А кого-то из моих товарищей Клинков судили честно после последнего налета? Или до того?

Кунал лишь уставился на нее. Внезапно Эша показалась очень усталой, и пламя воинственности в ней вроде бы погасло.

– Знаешь, что было бы справедливо? Если бы ты сегодня позволил мне выспаться на этой кровати.

Кунал начал качать головой.

– Я не прошу развязать меня, просто пусти на кровать, Кунал. Я выдохлась. Я неделями ночевала на деревьях, а в пути меня сопровождали только обезьяны-ревуны.

Он моргнул. Эша впервые назвала его как-то иначе, а не «солдат».

– Ладно.

– Правда?

Она выглядела потрясенной. Он кивнул, недоумевая, с какой стати согласился, и на ее лице расплылась не ухмылка, а настоящая улыбка. Он укусил себя изнутри за щеку, чтобы прийти в чувство.

Под ее взглядом он точно не сможет заснуть.

Кунал поднял Эшу на ноги. Его руки задержались на плавном изгибе ее талии.

Она пахла как дым и дерево, а под всем этим таился намек на аромат ночной розы – той, что цветет только в самое жаркое лето.

Кунал помог ей добраться до края кровати, и Эша запрыгнула туда и улеглась.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться, и он стащил рубашку и уттарью. Поколебавшись, Кунал стянул и доспехи. Тщательно их почистив, он сложил их у стены.

Всего за пару минут она крепко уснула. И Кунал сам улегся на кровать, борясь с тяжелеющими веками и глазея на ее сонную фигурку.

Ее близкое присутствие жгло Кунала изнутри, но этот огонь было не сравнить с ошеломительной усталостью, накопившейся за последние дни. Сон быстро взял верх, и Кунал задремал, страдая от аромата ночной розы.

* * *

Когда утром он проснулся, ее не было. Ему бы удивиться, но он чувствовал только вялое смирение.

Все, что от нее осталось, – теплая вмятина там, где лежало тело, и маленькая записка. Когда Кунал изогнулся, чтобы ее подобрать, то приметил на полу остатки веревок.

«Ты кое-что упустил при обыске».

Кунал взглянул на следующую строчку и быстро отвернулся, щеки жарко вспыхнули. Набросок, который она нарисовала… Он торопливо перешел к оставшейся части.

«Перемирие. Не буду убивать тебя во сне, солдат. Ты подарил мне жизнь, я сделаю то же. А теперь поймай меня, если сможешь».

Кунал почти что видел блеск в глазах Эши, читая эти слова.

«P.S. Откровенность за откровенность. Ты хотел стать художником. Я хотела стать бродячей актрисой, хотя мама никогда бы этого не разрешила. Жизнь повернулась к нам обоим не той стороной».

Даже комкая бумажку в кулаке, он улыбался этой приписке.

Она проскользнула прямо между его пальцев. Снова. Но она открыла ему кое-что.

Бродячая актриса. Никогда бы не догадался.

«Поймай меня, если сможешь».

Это был вызов, а Кунал не любил проигрывать.

Глава 30

Кунал выбежал на улицу, все еще сжимая в кулаке скомканную записку. Некогда было облачаться в доспехи и уттарью, так что он оказался на жаре полуобнаженным.

Складывая записку, он заметил, что чернила пока свежие – достаточно влажные, чтобы смазаться. Такие вещи его учили распознавать. Она не могла сбежать раньше чем четверть часа назад.

Он вспомнил, что прошлой ночью Эша упомянула ревунов; эти животные водились только в джунглях у подножия гор Гханта. Кунал провел достаточно времени на границах, чтобы изучить природу Джансы – его первая миссия случилась в густых джунглях и высоких зарослях долины Мауна.

Эша наверняка направляется в долину – к Чинта или Амали, единственным городам в том районе.

Кунал свернул направо, к северной дороге, которая шла из города вдоль реки. Проклиная себя за глупость, он резко свернул в темную аллею, оставив за собой облако пыли, и чуть не споткнулся об одного из множества бродячих псов Фаора. Каменные стены выглядели прочными и достаточно неровными, чтобы попробовать: Кунал ухватился за самую высокую из тех, что были в пределах досягаемости, напряг мышцы, подтянулся и залез наверх.

Спустя несколько мгновений он уже был на крыше и помчался, перепрыгивая по обжигающе горячим камням с одной кровли на другую. К северу зданий становилось все меньше.

Поскольку его доспехи и сумка остались в голубом доме, он в невыгодном положении. Но будь он проклят, если позволит ей так легко ускользнуть.

«Бродячая актриса».

Актриса с инстинктом убийцы.

Солнечный зной прожег его, когда Кунал остановился и оглядел обширное пространство к северу от города. Цветные точки – другие города – усеивали горизонт, а серую гору вдали испещряли пятна зелени, и над всем пейзажем раскинулось ярко-голубое небо.

Кунал поспешно огляделся. Шансов на успех мало, но, судя по всему, он сейчас стоял на самой высокой крыше города и мог видеть всех и вся.

Он прочесывал взглядом толпы внизу, надеясь, что избрал ту самую крышу с нужной точкой обзора. Вот!