Полночный тигр

На внутренней стороне стояла надпись на стародхарканском. «Никогда не бойся».

Отец нашептывал ей эти слова по ночам. Ее личное заклинание против монстров и кошмаров из сновидений. Эша удивилась, что Харун это запомнил.

– Ты этого заслуживаешь. – Арпийя откашлялась. – Даже когда все шло не по плану, ты охотно рисковала жизнью и свободой ради нашего дела. Идея была Харуна, но подарок – от всех нас.

Эша с благодарностью взглянула на Арпийю, застегивая браслет на запястье. Сердце преисполнилось любви к ее мятежной семье.

И все-таки кое-что оставалось неясным.

Отчего Арпийя привела ее сюда? И кем был этот человек, сотворивший ее подарок?

– Помнишь, я упоминала, что мой брат Чакор едет в Матхур? В общем, он стал нашим главным кузнецом после постройки второго лагеря, – сказала Арпийя с непривычным смущением.

Эша все поняла и улыбнулась. Она шагнула вперед и сжала его плечо.

– Добро пожаловать в нашу семью, Чакор.

Его напряженная улыбка сменилась искренней радостью, озарившей все лицо.

– И здесь будет располагаться весь второй лагерь? – спросила Эша.

Арпийя кивнула.

– Передняя часть станет лавкой или жильем. Детали еще не проработаны, но я хотела показать тебе.

– Отлично, – ответила Эша, проводя пальцами по деревянному рабочему столу.

С момента отъезда на эту миссию прошло несколько лун, и она ужасно соскучилась. Большую часть последнего полугодия Эша отчаянно боролась за открытие этого лагеря. Старый лагерь во дворце хорошо охранялся, но их присутствие постоянно ставило Харуна и королевскую семью под угрозу разоблачения.

Будет гораздо легче прислушиваться к обстановке за пределами стремительно растущих мраморных стен. Быть в курсе последних новостей и, возможно, предотвратить внезапное предательство – такое же, какое случилось с ней. После недель неуверенности Эша наконец оказалась на знакомой территории. Больше никакого бегства, только нападение.

Эша потянула и приподняла складки сари, чтобы перешагнуть через разнообразные короткие мечи и булавы, остывавшие на полу. Она вытащила меч-плеть из-за кушака и положила на стол.

– Чакор, все это останется между нами троими – под страхом смерти. Кто-то сделал эту копию и использовал, чтобы подставить меня в глазах солдат Крепости. Я провела луны вдали от дома, и большую часть этого срока – в бегах. Хочу знать, где ее могли изготовить.

Чакор выглядел невозмутимым, но Эша заметила, как сильно он стиснул челюсти. С каждой минутой брат Арпийи нравился ей все больше.

Она наблюдала за тем, как он изучает вес и форму копии, рассматривая ее под большим увеличительным стеклом и перекатывая между ладоней.

И хотя Эша стояла на твердой почве, но чувствовала себя так, будто идет по туго натянутому канату. Она молилась всем богам, чтобы кузнец сказал – вещь сделана не в Дхарке.

У них были враги снаружи, но что могло быть хуже, чем враги внутри? Эша не смогла бы жить в лагере, постоянно соблюдая бдительность и взвешивая слова, словно люди здесь недостойны ее доверия. Это бы сломило ее душу.

Чакор уже расплавил рукоять копии, изучая жидкий металл. Его покрытые шрамами руки в свете горна двигались легко и точно. Наконец Чакор повернулся к девушкам.

– Если это тебя тревожило, то меч сделали не в Дхарке. Точно не в Матхуре и не в мастерских лояльных мятежникам кузнецов. Я знаю все их подписи так же хорошо, как и используемые ими металлы и сплавы.

Облегчение нахлынуло приливной волной. Арпийя положила руку на плечо: подруга понимала, что это значит для Эши.

Однако на лице Чакора не было радости, его рот сжался в тугую линию.

– Сплавы, которые использовали в этой копии, светлее, чем наши. Ими торгуют только в определенных районах Джансы – вблизи морских торговых маршрутов на дальний запад, – продолжил он.

Лицо кузнеца четко выделялось даже на фоне темноты подземной кузни, когда он придвинулся ближе.

– Кто бы ее ни сделал, он находится в Кровавой крепости.

Глава 58

Кунал быстро зашагал к тренировочным площадкам, наблюдая, как солнце вырывается из цепкой хватки горизонта.

Он интуитивно понял – местные тренируются рано утром. Он привык вставать с рассветом, когда лучи только ложатся на песок, и хотел восстановить в чужом городе хоть часть прежнего уклада.

Кунал пытался, но не находил в себе сил забыть о том поцелуе. После него прошли дни, и они с Эшей больше не виделись, за исключением одного случая. Два дня назад она настигла его и быстро сообщила, какую легенду сочинила и почему. Кунал должен был притвориться солдатом, который решил предать Крепость и поддержать мятежников.

Все прошло легче, чем можно было подумать.

Он сплел для команды историю о том, что видел ужасы войны в городах и опустошение земель.

Эша кивала за его плечом, когда он все это пересказывал, счастливая тем, как убедительно у него выходит.

У него не хватило духа признаться – ей или самому себе, – сколько истины прозвучало в его словах. Похоже, все поверили, за исключением Харуна – тот лишь молча уставился на Кунала. Но пока его секрет не раскрыт, он сможет выдержать много таких взглядов принца.