Полночный тигр

– Если у мятежников проблемы с тем, как я выполняю свою работу, пусть найдут новую Гадюку. Я всегда довожу до конца миссии, и если они злятся за спасение одного человека, одного солдата, то… – бросила Эша с гораздо большей запальчивостью, чем хотела.

Лицо подруги смягчилось.

– Вот оно. Вот чего тебе следует избегать. Мне совершенно ясно, что ты заботишься об этом парне. Не позволяй ему стать твоим слабым местом, – ласково проговорила она.

Эша услышала и подтекст – забота о солдате Крепости в любом случае уже являлась слабостью.

– Ладно, ты хотела сходить к кузнецу. Я все устроила. Он ждет, – продолжила Арпийя.

Эша кивнула, радуясь смене темы.

Она вытащила фальшивый меч, очередной кусочек головоломки.

Глава 57

Арпийя потащила Эшу на раннее солнышко, сворачивая то в один, то в другой узкий каменный переулок Матхура.

Город только начал пробуждаться: медленный зевок перед тем, как сны наконец поблекнут. Торговцы уже были на ногах, и жители как раз шли к ним, чтобы купить продукты и вещи для нового дня.

Эше нравился этот час. Люди вели себя более открыто, не маскируя своих тревог.

Время от времени они останавливались – то понюхать спелый хлебный плод, то спросить, как дела у новорожденного малыша лавочника. Эша слишком часто уезжала из города, но Арпийю хорошо знали и уважали: мелкие торговцы выходили навстречу, чтобы поболтать с ней. Такие обходы поддерживали живой дух в черте столицы. Арпийя намекала на подвиги и победы Лунных клинков, питая этими историями разумы и сердца людей.

Матхур не блистал такими красками, как некоторые города Джансы, но душа его была стара и связана с природой.

Это было заметно в почтении, проявлявшемся по отношению к каждому растению и животному – от гигантского баньяна с воздушными корнями, вокруг которого построили базар, до воробышков, прилетавших кормиться из маленьких каменных чашек, выставленных возле колодца.

Дхарка была ее домом, и на мгновение Эша ощутила истинное умиротворение. Сосредоточенность. Ее люди напоминали луну, чьей владыкой клялись – спокойные и уверенные.

Когда девушки наконец остановились и Эша смогла перевести дух, выяснилось, что они стоят перед двойными дверями, украшенными золотыми и серебряными чеканками богов, которые уходили вверх на два этажа, – необычный вид среди низеньких домиков Матхура.

Она приподняла бровь, глядя на Арпийю, та в ответ сверкнула глазами и сжала ей руку, красивое лицо просияло. Они прошли через массивные выгнутые двери в огромный внутренний двор, открытый любопытным солнечным лучам и теплому ветерку.

Торопливо миновав двор и еще один лабиринт переулков, они очутились в месте, откуда солнца уже не было видно. Впереди царила тьма.

Арпийя оглянулась на нее перед тем, как толкнуть новую дверь.

Вырвавшаяся изнутри волна жара ударила по девушкам, словно бочка, перекатилась через Эшу и вылетела в переулок. Эша сунула голову в комнату, и ее глаза расширились при виде кузнечных горнов, стоявших рядами. Арпийя тем временем уже разговаривала с мужчиной в задней части комнаты – низкорослым плотным кузнецом с темно-коричневой кожей и мокрым от пота лбом, поблескивающим в свете огня.

Она решилась пойти вперед, стараясь не побеспокоить остальных кузнецов, которые работали у горнов. Те только равнодушно покосились на нее.

– Эша, рада представить тебе нашего нового кузнеца, – промолвила Арпийя. – Он человек надежный.

Эша сложила ладони у груди и слегка поклонилась по-дхаркански. Он приветствовал ее так же, и она оценивающе оглядела мужчину. Добрые глаза, сильные руки, отдаленное сходство с Арпийей – те же низкие скулы и квадратная челюсть.

– Рад знакомству, Эша. Много о тебе слышал вот от этой девушки. – От нее не укрылась привычная нежность, с которой мужчина смотрел на Арпийю. – Во-первых, мне нужно кое-что тебе показать.

Эша спрятала поглубже любопытство по поводу этого мужчины, очевидно, родственника Арпийи, и, вопросительно взглянув на подругу, пошла за ним вокруг стола.

Арпийя только улыбнулась.

Из-за палящего жара, исходившего от горна, она вспотела и потянула за краешек сари, чтобы получить немного воздуха. Он заметил и усмехнулся.

– Скоро ты к этому привыкнешь.

Кузнец жестом велел им подойти ближе.

Эша придвинулась к его боку и почти ахнула при виде вещицы в его руках.

Он держал прекраснейший изогнутый браслет из золота, превосходную копию той валайи, которую в детстве подарили Эше родители. Не в силах сдерживаться, Эша потянулась к нему, чтобы погладить шелковистый металл. Даже застежка была сделана верно – на нижней стороне выгравировали змею.

– Он твой, – сказала Арпийя просто. Эша взяла браслет и нежно сжала в ладонях. – От Харуна. Он хотел сам привести тебя сюда, но я уговорила его поменяться местами. В конце концов, это же он запихнул меня в учебный лагерь к рекрутам, так что с него причитается.

– Он великолепен, – выдохнула Эша, любуясь валайей. С тех пор как Эша потеряла оригинал во время миссии, она так и не смогла его заменить.

Это было неправильно, хотя и давало ей возможность сойти за кого угодно ради дела мятежников.