Полночный тигр

– Я раньше хотела спросить. Ты видел кого-либо еще в ночь смерти генерала? Или заметил что-то необычное? – прошептала она.

Эша обвила его руки своими, исправляя их положение на более низкое. Кунал моргнул, не понимая, отчего она этим интересуется. Он глубоко задумался.

– Нет, – ответил он. – Но мы нашли солдата, которого обвинили, что он впустил Гадюку.

– Помню его, – выдохнула она. – И о Крепости: оружие изготавливается на месте? У кого может быть доступ к кузницам Крепости?

– Да, все делается на месте. А доступ только у кузнецов и солдат. – Кунал смолк. – Это не в порядке вещей, но некоторым солдатам действительно по душе самим делать личное оружие, и Крепость это позволяет, при условии что ковка не отвлекает их от выполнения обязанностей. Что… – он остановился от внезапного приступа боли.

Она пнула его в ногу, чтобы сдвинуть с места, и Кунал ощутил, как мышцы протестующе взвыли.

Теперь Эша стояла сзади, и он ощущал ее теплое дыхание на своей коже. Вспомнив ее рот, ее поцелуй, он уже не мог думать ни о чем ином. Он повернул голову, и их лица оказались столь близко, что Кунал мог разглядеть, как расширились ее зрачки.

– Кунал, я хотела сказать…

Неужели Эша покраснела? Мягкость ее голоса и огонек, тлеющий в глазах, подсказали ему, что тема беседы изменилась. Она не договорила, и он воспользовался этим преимуществом, задав вопрос, не дававший ему покоя:

– Ты и принц – если вы пара…

– Нет, – быстро ответила она, пронзая его взглядом. Эша отпрянула, потом встала лицом к лицу к нему и взяла за руку, поправляя положение пальцев на рукояти ножа. Кунал задумался, не объясниться ли, не раскрыть ли ей смущения, бурлившего внутри из-за происхождения, будущего, из-за сомнения в том, мог ли он быть тем, кем она его считала. – Я сама себе пара.

Тяжесть в его груди ослабла.

– Эша, о том, что случилось…

Она подняла голову.

– Я…

Она слегка качнула головой, отводя взгляд в сторону.

– Нет, мне нужно… – попробовал продолжить он, но осекся, заметив предупреждение, написанное на ее лице. И обернулся, чтобы увидеть, куда смотрит Эша.

Принц стоял за спинами близнецов, опираясь на деревянную ограду позади мишеней. На нем были темно-зеленые дхоти, шею обвивала шелковая уттарья кремового оттенка, чьи концы он заткнул под широкий золотой пояс. На мощных плечах красовались золотые браслеты с гравировкой в виде льва – символа рода Химьяд, с шеи свисали золотые украшения.

И он очень пристально наблюдал за Куналом и Эшей.

Бесспорно, он выглядел как принц, царственный воин. Кунал попытался избавиться от страха. Все-таки он тоже являлся принцем, пусть и незаконнорожденным, правда? И он прогнал эту неудобную мысль.

Харун широко шагнул вперед, спугнув Бханду с насиженного места.

– Выглядит как милая учебная схватка. Тебе повезло встретить потрясающего учителя, Кунал.

Кунал вскинулся, услышав свое имя, но скрыл реакцию. В устах принца оно звучало чужеродно и странно, словно тот решал, что с ним делать, – и вероятно, решение могло оказаться неприятным.

Кунал сжал пальцы на рукояти ножа.

– Мне очень повезло. Она показывает, как использовать нож, чтобы успешнее атаковать невооруженного мужчину – или женщину, – произнес он.

Принц сверкнул зубами в улыбке, потом отвел глаза и повернулся в сторону Эши и Арпийи.

– Если у вас обеих найдется минутка…

Он не стал ожидать ответа, а направился к периметру площадки. Эша последовала за ним, как и Арпийя, которая перед этим бросила угрожающий взгляд на Бханду и одними губами произнесла: «Тренируйся».

О чем бы они ни говорили, все кончилось спором.

Или так только казалось со стороны. Кунал не мог сказать.

Спустя несколько минут все трое вернулись, и Харун встал перед остальными.

– У нас есть новая миссия.

– Мы тоже идем? – спросил Аахал.

Кунал почти рассмеялся, услышав возбуждение в его голосе.

Бханду казался столь же заинтересованным в ответе.

Харун покачал головой.

– Нет, только Эша. Это всего лишь разведка. Она встретится с новым осведомителем. У нас чрезвычайная ситуация, но я все объясню вам троим позже, когда останутся только члены команды. – Он посмотрел на Кунала, словно ожидал его реакции. Кунал сохранил непроницаемое выражение лица. – Отправить вас всех – значит похоронить миссию.

Лицо Аахала выразило разочарование, Бханду скорчил гримасу. Харун это заметил.

– В следующий раз, обещаю, – уверил он мягким, обезоруживающим голосом.

И тогда Кунал разглядел его суть – то, из-за чего люди хранили абсолютную верность принцу и его делу.

Харун был не только владыкой, искусным актером, каким Кунал уже его видел.

Он вправду заботился о своих людях. Что делало его гораздо более опасным.

– Кунал пойдет со мной.

Кунал стремительно повернул голову, чтобы посмотреть на Эшу. Ее лицо было спокойным, голос – ровным.

Харун немедленно открыл рот для ответа, и Эша перебила его, глядя прямо на Кунала:

– Ты теперь на стороне мятежников, так что будь добр отработать содержание. – Она обратилась уже к принцу: – Он пригодится, чтобы поддержать мою легенду. Если нет, я приволоку его в цепях.

Кунал нахмурился. Он понятия не имел, чем может помочь.