Полночный тигр

Но одного злобного взгляда Харуна хватило, чтобы убедить его держать рот на замке. Он был бы благодарен за передышку от его пристального взгляда – которым он теперь сверлил Эшу. Та едва сдерживала раздражение.

За секунду Харун сменил гнев на благодушную улыбку.

– Как пожелаешь, моя Гадюка. Буду ждать полного отчета и даю тебе разрешение на использование любых средств, нужных для того, чтобы этот солдат остался в строю. Раз просишь его, изволь сама его укрощать, – сообщил Харун, постукивая ногой. – Не позволяй ему убить тебя во сне, – язвительно промурлыкал он.

Кунал немного побледнел, хотя знал, что нельзя выдавать своих чувств. Харун приблизился к Эше и положил обе руки на ее плечи.

– Будешь осторожна?

– Ты же знаешь, я всегда осторожна, – ответила Эша, глядя на него.

Некая искра пробежала между ними, и Кунал подавил желание скривиться.

Когда принц удалился, Бханду хлопнул Кунала по плечу. Его рука сжимала рукоять ножа на поясе. Это оторвало Кунала от раздумий, полных смятения и попыток расшифровать только что произошедшие события.

– Удачи, Кунал. Что бы принц ни говорил, не делай глупостей – если хоть волос упадет с ее головы, я тебя найду. Хотя я больше волнуюсь за тебя, кошачьи глазки. Постарайся не нарваться на ее меч, – заявил с ухмылкой Бханду, в то время как близнецы глядели на него с одинаково завистливым выражением. Арпийя молча переводила взгляд с удаляющегося Харуна на Эшу, приподняв бровь.

– Раз она до сих пор меня не прикончила, значит, задача не из легких, – ответил Кунал.

Бханду испустил горловой, грохочущий смех.

– Все потому, что она на самом деле никогда не желала тебе смерти. Убедись, чтобы так все и оставалось.

* * *

Остаток утренней тренировки пролетел быстро.

Кунал с легкостью вернулся к привычному ритму, по достоинству оценив ясность и отстраненность, которую давали упражнения. С каждым выпадом и ударом он ощущал себя все уверенней. Как бы то ни было, его тело и навыки остались прежними – точка опоры в вихре бури, в которую превратилась его жизнь.

Одежда порвалась и испачкалась, однако Кунал чувствовал легкость, которой давно не испытывал. Остальные члены группы, идя по коридору, смеялись и подшучивали над недавно приобретенными синяками Бханду – подарком Арпийи нерадивому ученику.

Эша перехватила взгляд Кунала, когда он повернул к своей комнате.

– Помойся и жди нас тут после обеда, – велела она, все так же не отводя глаз.

Его сердце наполнилось теплом при виде лохматой, грязной Эши. Она раскраснелась, на висках и шее, скатываясь вниз, блестели капельки пота. Кунал удержался от неприличных помыслов, стараясь не представлять то, что скрывалось под вырезом рубашки.

Он кивнул, и она слегка улыбнулась, в то время как остальные ушли вперед, из зоны слышимости.

– Я понимаю, отчего ты был важной птицей в Крепости, Кунал. Дело не только в твоем дяде. Ты мог бы нам очень пригодиться, если бы вдруг решил, что бронзовые доспехи того не стоят.

Должно быть, удивление и легкий ужас отразились на его лице, поскольку она торопливо продолжила:

– Нам всегда нужны хорошие люди и хорошие бойцы.

Искренняя теплота исчезла с ее лица, сменившись замкнутостью и почти что страданием? Он отпустил ее и следил за тем, как она бежала по коридору, а потом повернул к своей комнате. Доброта, скрывавшаяся в ее речах, была очевидна, но все, о чем Кунал мог думать, – это доспехи.

Будет ли у него когда-нибудь шанс вновь их надеть или вся его жизнь станет заключением в этих стенах, во лжи, сотворенной кем-то другим? В горле встал ком страха. Эта миссия может предоставить шанс на побег, но сбежать означает также покинуть Эшу.

Принц стоял опираясь на дверь его комнаты.

Он был одет как раньше и с ленивой грацией крутил в руке нож. Кунал замедлил шаг, даже не потрудившись скрыть написанное на лице подозрение.

Харун взглянул на него, раздувая ноздри.

– Если ты сделаешь нечто, чтобы провалить миссию или агента, я пошлю за тобой своих самых свирепых людей, солдат. По сравнению с ними Эша покажется ласковой, как шелк. И ты будешь страдать. Может, она тебе и доверяет, но я – нет, несмотря на твою сказочку. Ты здесь, живой, по ее милости. Не заставляй меня пожалеть о том, что дал тебе антидот. Сейчас тебе выпал шанс доказать, что ты на самом деле один из мятежников.

Кунал склонил голову, признавая его правоту.

– Я знаю, – просто сказал он.

Он понял. Он не сделал бы ничего во вред Эше, но пока что не решил, хочет ли использовать этот шанс, чтобы показать себя в деле. Кунал достаточно себя знал, чтобы распознавать собственный предел.

Харун выдохнул.

– Хорошо. Упрости все для всех. Только богам известно, почему она берет тебя в путешествие, но моя Гадюка никогда не вела нас по ложному пути.

Он задержал взгляд на Кунале. Единственным звуком в коридоре был свист воздуха от ножа, который принц подбрасывал и ловил.

– Ты сможешь спокойно жить здесь, в нашем лагере, тренируясь с нами, может даже, помогая в миссиях. Возможно, ты увидел правду и благородство в нашем деле. Возможно, все из-за девушки.

Харун послал ему ехидную ухмылку. Кунал застыл, точно прикованный к месту.