Полнолуние: закон стаи

— Все хорошо. Отлично даже.

— "Волки" не лютуют? — уточнил лесник. — Я должен знать точно. Ее Величество не позволит обижать своих верных подданных.

Мужик хмыкнул еще раз:

— Да где им обижать? Где они и где мы. Да и много нас. Сами в обиду себя не дадим. Вот, оборотня поймали, — он ткнул пальцем за спину Ялмари в сторону столба с привязанной девушкой.

— Оборотня? — лесник обернулся и словно впервые посмотрел на девушку. Она пришла в себя и теперь злобно скалила зубы на вилланов. — Не могу поверить тому, что вижу! — Ялмари воззрился на старосту с нескрываемым восхищением. — Как вам это удалось?

— Да вот. Купили в городе туммим и ошейник. Убили у нас одного… А тут эта пришла. Вроде в Сальман собиралась. Парням глазки строит… Мы и проверили…

— Я восхищен вашей мудростью как старосты деревни и находчивостью, — продолжал льстить лесник. — Как ваше имя? Я считаю своим долгом сообщить о вас Ее Величеству.

— Ну… Щуни.

— Кроме этого я считаю, что ваша смелость должна быть вознаграждена немедленно, — он достал небольшой мешочек с деньгами и кинул старосте — там он держал на всякий случай медяки, вполне достаточную сумму, чтобы староста почувствовал себя польщенным.

Щуни умело подхватил мешочек на лету и не стал считать деньги сразу — с достоинством мужик.

Между тем лесник направился к дереву, презрительно оглядел девушку. Она ответила дерзкой улыбкой:

— Хочешь, поджечь?

— Непременно, — пообещал Ялмари, тоже оскалившись. — Но не здесь.

Он повернул коня к вилланам:

— Граждане Энгарна! — начал он пламенную речь. — Что бы ни говорили о вас аристократы или горожане — вы такие же, как они граждане Энгарна, потому что в это сложное время защищаете страну наравне со всеми. Когда стране угрожает опасность, когда злобные твари пробираются в наши дома, чтобы творить бесчинства, вы первыми встали на пути у зла. Вы не испугались, не стали звать на помощь, но приняли неравный бой. Королева может гордиться вами по праву. То, что вы поймали этого оборотня — не должно остаться в тайне. Все должны знать о вашем поступке. Вот почему, я заберу эту девку, чтобы отвезти в Сальман. Пусть все знают, что такое настоящее мужество.

С этими словами Ялмари, наконец, спустился с коня, который стал чем-то вроде кафедры. Скоро очарование льстивых слов исчезнет. Вилланы поймут, что лишились захватывающего зрелища и не позволят забрать девушку. Вот почему действовать следовало быстро. Первым делом он взялся за цепь, свисавшую с ошейника. Не хватало еще, чтобы девчонка вырвалась. После этого мечом рассек веревки. Но уйти не успел. Щуни уже спешил к нему:

— Постойте, господин Онер. Что вы делаете? Вы что хотите забрать ее?

— Конечно. Для таких преступниц как она, место казни — площадь большого города. Дня два назад в Биргере сожгли одного оборотня. Ее я, пожалуй, отвезу в Сальман.

— Нет, так дело не пойдет, — возразил староста. — Мы тоже хотим увидеть, как она будет гореть. Кто знает, может, именно она сожрала нашего водоноса, а мы вот так ее отпустим.

Ялмари всматривался в Щуни долгим тяжелым взглядом. Тот не выдержал, смутился, стал разглядывать свои ботинки.

— Я показал вам знак. Я — особый посланник королевы. И я говорю, что ее надо казнить в городе. Вы возражаете?

— Нет-нет, господин.

— Вот и хорошо. Все желающие могут тоже поехать в Сальман и полюбоваться на ее смерть, — он очень надеялся, что вилланам некогда ездить летом — и не ошибся.

— Куда там… — разочарованно мялся староста. — День год кормит. Ладно. Свяжите ей руки — очень уж она верткая.

Девица и вправду стала вырываться, чуть прошло онемение, вызванное тугими веревками, но Ялмари дернул цепь — ошейник тут же сдавил горло пленницы. Глаза расширились, она стала судорожно открывать рот, ловя ртом воздух.

— Поверьте, я знаю, как обращаться с такими, — спокойно откликнулся лесник. — Но веревки никогда не помешают, — он чуть ослабил ошейник, давая ей вдохнуть. Брезгливо окинул взглядом фигурку. — И продайте мне хорошую лошадь. Я не хочу ехать с этой тварью в одном седле.

— Да как же лошадь! — вскинулся Щуни. Он окончательно растерял властность и пытался выудить из сложившихся обстоятельств максимум выгоды. — Каждая лошадка на счету! — воскликнул он тоном торговца, который продаст и собственную жену, если предложат выгодную цену.

Ялмари это уловил. Небрежным движением он швырнул старосте золотой — лучший скакун из королевской конюшни стоил столько, но он имел возможность быть щедрым.

— Если конь мне понравится — получишь еще злотик.

Староста не должен обидеться — на эти деньги он может купить четыре средненьких лошадки. Не прошло и десяти минут, как привели мерина. Ялмари оценил его — не очень старый, не хромой, а к остальному можно не придираться. Он отдал Щуни злотик.

— Залезай, — приказал девушке, развязав ей руки.

— А это видел? — она сделала неприличный жест.