Характер потерь среди населения при катастрофах, степень выхода из строя местных (территориальных) сил и средств здравоохранения, наличие или отсутствие заражения местности в районе бедствия, размер очага и т. п. входят в понятие «медико-тактическая характеристика катастроф». Сами катастрофы, как и количество жертв от них, заблаговременно непредсказуемы ни по месту, ни по времени. Жизнь все же подсказывает, что вполне реально иметь некоторую готовность, прогноз возможной катастрофы не только на объектах хозяйства, в регионе, но и в стране, зная технологические производства и некоторые виды природных стихий (например, весенние наводнения, сейсмоопасные зоны и др.). Из перечисленных в таблице 3 катастроф видно большое многообразие поражающих факторов (многофакторность).
Основными поражающими факторами как природных, так и техногенных катастроф являются:
1) динамические (механические) воздействия на организм взрывной волны, обвалов, метательное действие, вторичные снаряды, падение с высоты, придавливание разрушенными конструкциями зданий, шахт;
2) термические воздействия (высокие и низкие температуры, лучистая энергия);
3) радиационные излучения;
4) химические вредные вещества (СДЯВ): хлор, аммиак, нитраты и др.;
5) биологические (бактериологические) средства.
По ряду параметров эти факторы аналогичны или почти аналогичны воздействию на человека современного оружия. Они нередко могут воздействовать одновременно, вызывая разнообразные множественные, комбинированные, сочетанные травмы разной степени тяжести.