Полный вперед назад, или Оттенки серого

Мои надежды остаться запасным рассеялись. Томмо дал мне полосатую футболку, а Кортленд — клюшку, пожелав мне удачи настолько сердечно, что я мог лишь сделать вывод: он подразумевает прямо обратное.

Капитаном девушек была, разумеется, вечная отличница Виолетта де Мальва. Она смерила меня взглядом — очевидно, не забыв, какую грабительскую цену я назначил за банан.

— Рада, что ты соизволил-таки явиться, — сказала она. — Хотя это ничуточки не поможет вам избежать унизительного поражения.

— Что она имеет в виду? — спросил я Дуга, когда Виолетта вернулась к девушкам, чтобы ободрить их перед игрой.

— За всю историю хоккея с мячом в Восточном Кармине парни никогда не побеждали девушек, — ответил он довольно весело. — Мы бегаем по полю, уворачиваемся от этих проклятых клюшек и сдаемся при счете десять — ноль.

— Ух! — вырвалось у меня. — Не хотел бы я быть капитаном этой команды. — Все обратили взгляды в мою сторону, затем окружили меня, поселив во мне чувство крайней тревоги. — Вот ведь хрень какая. Это я капитан?

— Кто приходит последним — тот и капитан, — объяснил Кортленд с неприятной ухмылкой. Внутри у меня ёкнуло. Я понял, что надо было не приходить вообще. — Ты, наверное, можешь кое-чем нас удивить. В Зеленом секторе с теорией лидерства получше, чем у нас.

— Слушай, я никогда не был капитаном хок…

— Уже придумал стратегию игры? — спросил Дуг.

Я понял, что возражать бесполезно. Решение насчет меня принято, и жаловаться или отговариваться будет просто неспортивно.

— Стратегия? — пробормотал я. — Вот, например: попробовать попасть в их ворота и стараться получше защищать свои.

Эта идея — явно дурацкая — была встречена смехом.

— У нас что, на несколько игроков меньше? — спросил я, оглядываясь.

У девушек была полностью укомплектованная команда из одиннадцати игроков, трое запасных плюс тренерский штаб и многочисленные болельщики. У нас же насчитывалось от силы семь человек, а из зрителей присутствовали только мой отец и Северус, последний — лишь для того, чтобы запечатлеть победивших девушек.

— У некоторых наших игроков есть давние споры с девушками из той команды, — объяснил Дуг. — И при выборе между сильным ударом по яйцам и штрафом в десять баллов за неучастие в игре я знаю, что они выберут.

— Верно. — Виолетта подкралась к нам, как терьер к стае испуганных крыс. — И кто из вас, безнадежных лузеров, назначен капитаном?

— Я, — был мой ответ. — Мы не можем играть, потому что мы в меньшинстве.

— Трусость наказуема, — сказала она. Со стороны девушек послышался хохот. — Значит, вы сдаетесь? Или будете мужчинами и сыграете в меньшинстве?

Я уже собрался сдаться, но надо было объясниться с Джейн.

— Согласно правилам, мы можем взять одного игрока из вашей команды, — сказал я.

— Отлично! — воскликнула Виолетта. — Берите эту неуклюжую клушу.

Она показала на несчастную Элизабет Золотти, которую вычеркнула из списка друзей ради меня. Та сидела на скамейке запасных с подавленным видом.

— Нет, пожалуй, мы возьмем ее.

Я указал на Джейн.

Она холодно посмотрела на меня: ведь она мне доверилась, не стала скармливать меня ятевео, а теперь я предавал ее ради цветчика — по крайней мере, так она думала.

— Ни в коем случае, — отрезала Виолетта. — Джейн наш самый агрессивный… то есть наш лучший нападающий. Берите Лиз.

— Нет, Виолетта, я выбираю ее.

Я повернулся к Дэзи, судившей матч, и та решила вопрос в мою пользу. Виолетта свирепо посмотрела на меня. Джейн шагнула вперед. С моей стороны то был правильный ход: теперь Джейн не могла на законным основаниях убить меня, ведь мы играли в одной команде. Даже слишком жесткий удар вызвал бы множество вопросов.

— Умно, — прошипела она, проходя мимо меня, — но это тебя не спасет.

Парни отвернулись, когда Джейн стала переодеваться — снимать футболку в горошек и надевать полосатую. Девушки выглядели озабоченными, осознав, что могут проиграть в этом году, а наш боевой дух, наоборот, поднялся. Один только Кортленд казался не особенно довольным и смотрел на Джейн презрительно — как и все желтые на нижестоящих.

— Шутки в сторону, — объявила Виолетта. — Цветоподборщика вызвали?

— Он у боковой линии.

Я выругался про себя: отец не пришел вовсе поддержать меня — он выполнял свой профессиональный долг! Виолетта наставила на меня палец.

— С какой стороны вы хотите начать проигрывать?

— В первой половине мы будем играть против солнца.

— А второй половины и не будет, — заметила Виолетта.

Девушки вновь расхохотались и, сгрудившись, принялись обсуждать тактику игры. Мы последовали их примеру.

— Хорошо, — сказал я, — кто у нас лучшие игроки?

Джейбс, Кейт и Кортленд подняли руки, Джейн тоже.

— Тогда вы будете нападающими. Я хочу…

— Давай, красный, шевели мозгами, — перебила меня Джейн. — Никто, кроме Виолетты, не осмелится отобрать мяч у Гуммигута. Он наш единственный стоящий игрок.

Возразить ей никто не смог.