Полосатые чудаки

— У меня тоже безуспешно… Остров на коленках прошел вдоль-поперек, весь западный берег водохранилища исследовал — все напрасно. Проберусь на восточный берег, если и там не найду, подамся на юг, в Старый лес.

— Возьмите и нас с собой, — попросил Яша.

— С удовольствием бы, ребята… Но, понимаете, трудно вам будет угнаться за мной. Отпуск мой на исходе, времени мало осталось, и придется мне, так сказать, скорым маршем пройтись по новым местам. Вы сами, полегоньку… И если найдете, напишите мне.

Сергей Ильич достал блокнот, ручку, написал адрес: «Москва, город-спутник «Юг», улица Березовый шум, дом 25».

— Дело в том, что я могу уехать неожиданно, — добавил он.

Сергей Ильич снял сорочку, умылся.

— Искупаемся позже. Надо немного остыть. Я под солнцем прошагал километров тридцать.

Они с завистью оглядывали его мускулистый литой торс.

— Там нет фотонной ракеты номер два? — с улыбкой спросил он, показывая наверх.

— Ну что вы, Сергей Ильич, — сказал Яша. — Разве мы…

— Шучу, шучу.

Гриша все время порывался что-то спросить у Сергея Ильича и, наконец, не выдержал.

— Я все время думал, почему вы назвали эту травку Спутником Космического Путешественника? — Он вынул из вещмешка рисунок загадочного растения.

— Да, почему? — подхватил Яша. — Нам это просто покоя не дает.

— Понимаю, — тихо проговорил Сергей Ильич. — Вы, конечно, читали об удивительных находках на Земле и о том, что ученые мира теряются в догадках, не находя убедительных объяснений, откуда и как они появились… Это и постройки на южном материке Америки, и храм в Индии, крыша которого сделана из одного куска камня весом в две тысячи тонн, и другие неожиданные вещи… В Австралии, например, шахтеры в угольном пласту нашли железный предмет, сделанный разумным существом… Стальные гвозди обнаруживают в глыбах известняка мелового периода. Откуда это взялось? Ученые предполагают не без основания, что нашу планету не раз проведывали Космические Путешественники. И они, разумеется, могли оставить свои следы… И, конечно же, Космические Путешественники могли завезти на Землю своих животных и растения. Это вполне вероятно. Растения могли сопутствовать им в космосе, помогая преодолеть тягость одиночества и тоски по родной планете… У нас на Земле встречаются растения явно неземного происхождения. Посудите сами. Вот пшеница — злак, чисто земное растение. Есть веские основания так думать. У пшеницы сотни родственников на Земле. Это ячмень, рожь, пырей. Всех ее злаковых родственников не перечислишь… А кукуруза? У нее нет родственников. Нет ей подобных на Земле. Она в единственном роде. У нее плод — початок. У какого еще растения есть такой плод? Ни у какого! Я не утверждаю, что кукуруза завезена Космическими Путешественниками. Но думаю, что это вполне вероятно… Послушайте, какой опыт с кукурузой провел профессор города Нальчика Токмачев. Он поместил зерна нашей нынешней «королевы полей» под колокол воздушного насоса. Создал под ним условия, близкие к марсианским. Вы, наверное, знаете — температура на Марсе ниже, чем на Земле, атмосфера разреженнее, кислорода и углекислого газа там значительно меньше… И что бы вы думали?! Кукурузные зерна под колпаком отлично проросли, и листья развивались гораздо лучше, чем в контрольном ящичке, где зерна прорастали в обычных земных условиях. Каково!! Стоит поразмыслить над этим?

— И-и!.. Подумать только… Кукуруза — марсианка! Вот это да! — отозвались пораженные Яша, Гриша и Веня.

— То-то, сыны Земли! Кукуруза — это ли не след пребывания на Земле Космических Путешественников?.. Но речь пойдет о другом растении, тайну которого я хочу разгадать. Я не могу утверждать, что оно — Спутник Космического Путешественника, но я надеюсь, что оно может быть его спутником, — закончил Сергей Ильич, волнуясь.

Немного помолчав, он продолжал:

— Мы пока еще мало знаем о животном и растительном мире своей родной планеты. Тайны большей половины трав еще не раскрыты… Вот хотя бы эта травка, которую я ищу. Она некоторыми свойствами похожа на наш южный чабрец и луговую мяту. Но только некоторыми свойствами. Я перекопал гору литературы, но нигде не нашел ее описания… Тот рисунок, что у тебя, Гриша, я нарисовал по памяти.

— Значит, вы видели ее! — воскликнул Яша.

— Видел. Только однажды.

— Когда?