Полотно судьбы

Разбойники отшатнулись, факелы и мечи в их руках задрожали. Но вместо того, чтобы обратиться в бегство или сдаться на милость победителя, они вновь бросились в атаку. Рик вынужден был отвлечься, и магический удар получился не настолько сильным, как он хотел, зацепил лишь одного из врагов, но зато впечатал в стену и превратил в кровавую лепешку. Потолок после этого и вправду вздрогнул, сверху посыпалась какая-то труха.

Ну а дальше он некоторое время лишь защищался и отступал, а разбойники шли по пятам. Но, потеряв еще двоих, решили, видимо, что с них достаточно, и Рик обнаружил, что они с девушкой-скином остались вдвоем.

– Это как разворошить осиное гнездо, – пробормотал он, опуская оружие.

– По прямой нам больше не пройти, – сказала девушка. – Там толпа. Если же обходить… – Она замолчала, недовольно прикусила губу. – Проклятье! Портал закрылся, мы не успели!

– Но ты же теперь точно знаешь, где он?

– Нет, только приблизительно. Это все равно что искать свечу в темном доме. Когда она горит, это легче легкого, но стоит ей погаснуть, как все, задача становится сложной.

– И что ты предлагаешь? – Рик не скрывал недовольства.

– Возвращаться. Твою рану надо обработать.

Царапина саднила, но особенного беспокойства вроде бы не доставляла. Но когда Рик попытался силой магии исцелить ее, то понял, что лишь зря пыхтит и напрягается. Что вся его сила, позволяющая упоенно разрушать и убивать, здесь не годится, как не пригоден лом для вышивания.

– Ладно, – буркнул он. – Хоть обратную дорогу ты помнишь?

– Найдем, – пообещала девушка-скин.

Подземелья оказались куда более людными, чем в тот момент, когда они шли к порталу. То ли вторжение незваных гостей и последующая схватка растревожили катакомбы под янтарной столицей, то ли просто так совпало. Но самые разные люди попадались с завидной периодичностью, бродяги, больные, убогие, грязные. От кого-то нужно было прятаться, кто-то убегал сам, а кто-то просто сидел и смотрел, как две фигуры идут мимо. На полпути вверх Рик вдруг понял, что его знобит, шаги стали неровными, а рана пульсирует, точно на нее плеснули кипятком.

– Что это? – пробормотал он заплетающимся языком.

– Яд! Я же говорила, что твою рану надо обработать. Ты можешь идти? – Девушка-скин оглянулась.

Сил у Рика хватило только на то, чтобы кивнуть. По лестнице он поднялся с трудом, жадно хватая ртом воздух, точно древний старик. В самом святилище он просто упал на пол, прислонился спиной к стене и равнодушно наблюдал, как его бывшая наложница колдует над раной.

– Глупо… Великому Повелителю… Севера… умереть… от царапины, – выдавил Рик с трудом и даже ухитрился рассмеяться.

– Яд с кожи ушастой жабы, что водится в висячих болотах у подножия Сломанных гор, – сказала девушка-скин, что-то делая такое, отчего кожа до самого плеча горела. – Одного прикосновения достаточно для смерти. Мучительной, в корчах. Ты смог противостоять тому, чему обычный человек противостоять не в силах.

Боль понемногу уходила, слабела пульсация, возвращались силы. Вновь брат смог сначала стоять, а потом и идти, ровно, вполне уверенно, точно здоровый. Когда его бывшая наложница выказала намерение поддержать Рика, обняв его за талию и положив его руку себе на плечо, он вздрогнул от отвращения. Но потом сдержался и позволил ей себя вести до самого постоялого двора. Чтобы попасть внутрь, пришлось колотить в уже запертую дверь и звать улегшегося спать хозяина.

Когда Рик повалился на кровать, то внезапно вспомнил, как еще не так давно он сидел здесь, буквально пылая гневом. Мелькнула мысль, что вся эта экспедиция в подземелье к якобы открывшемуся порталу была затеяна лишь ради того, чтобы он растратил силы, выплеснул злость и прочие эмоции. И если так, то зеленоглазая тварь, принявшая обличие девушки-скина, преуспела…

Глава 3

Победоносное войско, вернувшееся в Рам Дир с сиром Джамом, встречали восторженными криками. Воинам, что шагали по улицам древнего города, летели цветы, девушки улыбались призывно, а дети бежали рядом с отцами и старшими братьями, глядя на них с восхищением и радостью. Алый Лев убит, разбойники уничтожены, окрестности безопасны! Все, война, длившаяся так долго и временами казавшаяся безнадежно проигранной, закончилась! Царственный Лис погиб, имперское войско во главе с генералом Орнаво разбито, сгинули нелюди-аалы, да и союзники-даары, жуткие и непонятные, ушли, даже не попрощавшись, что никого не расстроило.

А на следующий день в Рам Дире устроили грандиозный пир.

Столы расставили прямо на центральной площади, а по ее периметру на мостовой развели костры, над которыми принялись жарить цельные свиные и бычьи туши. Из подвалов выкатили тщательно оберегавшиеся бочки с вином, и каждый из горожан получил право выпить столько, сколько захочет. Всякий, кто играл на каком-то музыкальном инструменте, принес его с собой, и вечерний воздух зазвенел от веселых голосов и перебора струн.