Полотно судьбы

Аги села верхом и вслед за Ахтаном помчалась прочь за миг до того, как к холму выскочил еще один отряд рыцарей, намного крупнее первого, почти из сотни воинов.

– Крыса видеть! – бросил норд, оглядываясь. – Крыса нас гнать!

Но набрать хорошую скорость на поле, покрытом группами удиравших воинов, оказалось невозможно. Приходилось петлять между ними, надеясь затеряться, но рыцари держали след не хуже охотничьих собак и никак не собирались отставать. Потом стало посвободней, и Ахтан отдал приказ пустить в ход луки. Его воины стреляли прямо из седел, не замедляя хода, и стрел у них в колчанах оказалось достаточно. Доспехи могли защитить от их беспощадных ударов самих всадников, но никак не скакунов, и рыцари начали падать один за другим. Погоня прекратилась, поле проигранной битвы около стен Дирона исчезло из вида. Но отряд нордов, что собрались вокруг Аги и Ахтана, не сбавлял скорости, несмотря на то что многие были ранены и жестоко страдали от тряски в седлах. Моя сестра выглядела спокойной и безмятежной, ее белое лицо вроде бы не отражало эмоций, но присмотревшись, я понял, что она плачет, совершенно беззвучно, без всхлипов.

К ним присоединилось еще несколько групп беглецов, а когда стемнело, Ахтан отдал приказ остановиться.

– Отдых нужно. Лошадь устать. Норд устать, – сказал он.

– Вы более ничем мне не обязаны, – сказала Аги. – Я вами не правлю. Войско наше развалилось, и восстановить его, собрать заново мы не сможем. Моя сестра, кажется, погибла… и ради чего?

– Война конец, орда умереть, – согласился Ахтан, склонив голову. – Но поход хороший. Битва хороший. Много битва. Много добыча. Много сила. Норды сильные. Скины слабые.

Норды, услышавшие своего командира, одобрительно зашумели.

– Ахтан говорить идти домой, – продолжил он. – Идти вместе, Ахтан, норд, вождь.

Последовал новый шквал одобрительных восклицаний, и Аги улыбнулась, вытирая слезы с лица.

– Хорошо, – сказала она. – Но только командовать я не буду. Ты вождь. Я готова быть рускас, если силы не покинут меня.

Всю ночь моя сестра провела на ногах, занимаясь многочисленными ранеными. На рассвете выяснилось, что не ушел никто, не единого человека она не потеряла, и отряд двинулся дальше на северо-запад, туда, где за просторами Северной империи и Нордении лежали руины Великой крепости и проход в родные земли нордов.

Шатер для императора разбили чуть поодаль от поля боя, чтобы туда не доходил смрад от тысяч разлагающихся тел. Но все равно и тут попахивало тухлятиной, так что рыцари из свиты Уриса Фрумаска Третьего то и дело подносили к лицам надушенные платки. Но сам владыка в роскошных доспехах, украшенных на наплечниках изумрудами и алмазами, что образовывали герб его государства, словно и не чувствовал вони.

Ничего удивительного, ведь сегодня он был победителем.

И с докладом к нему явились и его собственные полководцы, и генерал Вариц, командир тех войск, что прибыли на помощь морем и, надо признать, очень вовремя.

– Что же, приступим, господа, – объявил император, когда стало ясно, что все готово. – Начнем с того, почему ко мне до сих пор не привели тех двух бешеных девиц?

Вариц остался невозмутимым, а вот полководцы-северяне начали смущенно переглядываться.

– Одна сумела бежать, – наконец выдавил один из них, самый пожилой. – Но погоня продолжается, и есть шансы, что наши воины ее догонят и возьмут в плен. Или норденцы перехватят на границе и вернут в наши руки.

– Ты сам в это веришь? – мгновенно вскипел император. – Подумай! Если ленивые и трусливые норденцы каким-то чудом сумеют захватить ее, то припишут весь успех себе! Будут хвастаться своей победой на всю Эторию!

Полководец смотрел в землю, красный, точно нашкодивший школьник.

– Так, ладно, я надеюсь, что вы приложите все силы, чтобы она не ускользнула, – сказал владыка Северной империи, немного успокаиваясь. – Что со второй?

– Судьба ее неясна, – сказал другой из баронов. – Воины говорят… Рассказывают совершенно нелепые вещи. Ясно, что она была во главе… Безумных женщин с оружием. Их перебили всех, но ее тела не обнаружили. Ускользнуть она не имела возможности, так как с какого-то момента они бились в окружении. И тем не менее она просто сгинула без следа.

– Как такое возможно? – Урис Фрумаск Третий нахмурился. – Осматривали ли вы трупы?

– Так точно. И с нами были пленные, готовые на все ради жизни.

– И они не опознали ее среди павших?

– Никак нет.

Сообщенные полководцами странные новости меня вовсе не удивили, поскольку я тоже не смог отыскать Ули. То место, где вчера отчаянно бились ее фурии, я осмотрел внимательно, несмотря на временами накатывающее отвращение при виде груд трупов. Но тоже не обнаружил следов сестры! Попытался использовать дальновидение, чтобы отыскать ее, но этот дар, столь полезный и гибкий, в этот раз почему-то ничем не смог мне помочь. Меня постоянно возвращало на поле боя, но я не находил там ничего!