Полотно судьбы

Дверь открылась, я помахал замершим в нерешительности преследователям, и мы вошли в катакомбы. Захваченные по дороге через дворец факелы очень пригодились, поскольку тьма тут стояла такая, что ее вполне можно было черпать лопатой, а пол был весь в буграх и яминах.

«Зал… черные колонны», – подсказал Вар Ло.

Зал показался через несколько долгих переходов по туннелям, просторный, словно площадь в нашем родном Виллоне, и из него вело множество выходов. Поворот, развилка, и мы очутились на ступенях очень широкой лестницы, уводящей в неведомые глубины. Потолок здесь находился так высоко, что мы его не видели, а там и сям громоздились груды развалин, порой очень большие.

«Портал открылся», – сказал Вар Ло, и в тот же миг я ощутил, что он прав. Словно в сплетении подземного лабиринта зажегся огонь, достаточно яркий, чтобы проникать через толщу камня. Направление на него я указал бы даже с закрытыми глазами, да и мои друзья, судя по ошеломленным лицам, тоже.

И именно в этот момент стало ясно, что в подземелье мы не одни.

С криками и бряцанием оружия на нас бросились какие-то оборванцы, не особенно умелые, но многочисленные – должно быть, те самые бандиты, которых ловила по катакомбам стража.

Мы пробились через их ряды, но они двинулись следом, то и дело наскакивая снова и снова.

С широкой лестницы мы свернули в узкий тоннель, и здесь стало полегче. Тут хватало двоих, чтобы сдерживать натиск разбойничьей братии, и мы могли меняться, чтобы отдыхать. Но все равно необходимость постоянно сражаться сильно нас задерживала, а ведь меж тем портал мог закрыться в любой момент! И что тогда, сидеть здесь, в темноте, без еды и воды, и ждать неясно сколько?

– Это что, мы так и притащим их на своих плечах к порталу? – прохрипел я, воспользовавшись небольшой паузой, которая возникла потому, что мы сумели оторваться.

– Не годится… – отозвался Роб.

– Я их уведу, – неожиданно предложил Элсон.

– И что дальше? – воскликнул я. – Ты же нас не найдешь!

– Ничего, не пропаду. Выберусь наверх и там уж сориентируюсь. – Южанин подмигнул мне и похлопал по плечу. – Ваше дело важное. Нужно отвлечь этих гадов.

«Поторопитесь», – прошелестел в моей голове голос Вар Ло.

– Ладно, давай, – сказал я, и мы рванули в тот коридор, что уводил направо, Элсон же остался на перекрестке.

Я услышал его воинственный крик и лязг оружия, потом эти звуки начали удаляться. Мы уже без погони на плечах побежали дальше, из тоннеля в тоннель, затем через анфиладу пыльных залов и вновь по лестнице, на этот раз узкой, винтовой, больше похожей на шахту. И вот она-то привела нас к порталу, что сильно напоминал тот, которым Рик воспользовался, убегая из Замка Заката, – к груде потрескавшихся, замшелых валунов, покрытых корявыми значками.

В этот момент мне показалось, что где-то за спиной, в сумраке катакомб, я различил шум торопливых шагов и чей-то полный ненависти взгляд уперся мне в спину. Но в следующий момент эти звуки пропали, а ощущение щекочущего спину взора исчезло.

Портал поддался нашим усилиям не сразу, только через какое-то время среди камней появилось немигающее холодное белое пламя и ринулось к потолку. Мы переглянулись, и я первым шагнул в огонь.

И тут же увидел Элсона.

В той щели, где прятался Элсон, было не только темно, но еще и сыро, и в спину упирался весьма неприятный бугор. Но зато, чтобы обнаружить его тут, нужна была не только удача, а еще и изощренный глаз и невероятная подозрительность – подумать, что тут может укрыться человек, смог бы только законченный параноик. Катакомбы же вокруг выглядели разворошенными, точно осиное гнездо, по которому ударили палкой. Видимо, кто-то действительно сильно разозлил местных хозяев, проникнув в подземелья без спроса.

Мимо то и дело пробегали люди с факелами, слышали злые, раздраженные голоса, топот и бряцание оружие. Всякий раз Элсон замирал, положив ладонь на эфес меча, старался как можно лучше слиться с камнем и даже не дышать. Прятаться южанину не очень нравилось, он куда охотнее предпочел бы открытый бой, но что поделать – в тех обстоятельствах, в которых он оказался, тот был бы равносилен самоубийству.

Когда все вокруг стихло, Элсон вылез из щели и осторожно, не зажигая огня, двинулся вперед. Да, когда-то очень давно он бывал в столице Янтарной империи и даже заглядывал в катакомбы, но все равно ориентировался тут хуже местных жителей. Через некоторое время он выбрался к просторному залу, в центре которого горел костер, а вокруг него сидели вооруженные голодранцы-бандиты. Одни жадно рвали зубами куски наполовину сырого мяса, другие хлестали из кувшинов, судя по кислому запаху, дешевое вино, третьи перевязывали раны.

– Куда они ускользнули? Словно настоящие призраки! – бурчал один, плотный и лысый, с фурункулом на щеке. – Прямо вот раз, и нет никого!

– Я видел вспышку, а потом мне в лицо ударило, – пожаловался другой, тощий и совсем молодой.

– В лицо тебе, Лоботряс, стена ударила, когда ты споткнулся, сосунок, – сердито заявил третий, судя по повадкам, командир. – Но вообще странно… Сколько их было, кто запомнил?

– Четверо!

– Пятеро!