Полотно судьбы

Собравшиеся в трактире мужики жадно ловили каждое слово, боясь даже дышать. Еще бы, потом будет о чем потрепаться, посудачить да женам рассказать!

– Нет, – сказал Элсон. – Я бы лучше тут остался.

– Ну, если она захочет, то и останешься. – Отец Даньки нахмурился. – Пронька, дуй за ней.

Молодой парень, что был в трактире с самого начала, вскочил и рванул к выходу.

– Мужик ты сильный и видный, – продолжил отец Даньки. – Лысый, но так это не беда, не с волосами жить, было бы здоровье… Деньги у тебя есть?

– Найдутся.

Дверь открылась, и на пороге объявилась Данька, точно такая же, какой он ее запомнил, невысокая, вроде бы ничего особенного, но в то же время ужасно красивая. И по тому, как светились ее глаза, как она посмотрела, Элсон понял, что никуда он отсюда не уедет, что остаток жизни проведет в этой тихой деревушке, никогда не увидит больших городов и не будет участвовать в великих битвах.

И почему-то это его совсем не расстроило.

Глава 8

Поднявшиеся из-за горизонта остроконечные шпили выросли, стали толще и превратились в башни. Затем стало видно, что под ними имеется грандиозная стена.

– От кого тут защищаться? – пробормотал Рик сквозь сжатые зубы. – Проклятая жара!

Солнце пекло так, что казалось, что ты идешь через кипящую колышущуюся воду. Перед глазами все плыло, и каждый шаг давался все с бо́льшим и бо́льшим трудом, словно на плечи и лодыжки привешивали новые и новые грузы. Больше всего его злило то, что девушка-скин как бы вовсе не чувствовала зноя. Похоже, она даже не потела и шагала такая свежая, как во время прогулки по весеннему лесу.

Когда они очутились в тени стены, он вздохнул с облегчением.

Впереди выросли грандиозные ворота, что не каждым тараном выбьешь. Судя по следам, которые не успел занести ветер, перед ними кто-то топтался совсем недавно, бродил туда-сюда.

– Здесь был твой брат, – объявила девушка-скин, опускаясь на корточки.

– И куда же он делся?

– Прошел внутрь.

– Как? По мне, так эти врата уже тысячу лет никто не открывал.

– Я чувствую магию… – с этими словами девушка принялась изучать стену и створки.

Она ходила из стороны в сторону, приседала, вставала, снова ходила. Потом остановилась, села и принялась что-то напевать, что-то непонятное и мелодичное.

– Возьми меня за руку, – через какое-то время скомандовала она.

Рик сел рядом, ухватился за ее ладонь и закрыл глаза.

До Великой крепости отряд во главе с Ахтаном добрался теплой лунной ночью. Укрепления, взятые и разрушенные не так давно победоносной ордой под командованием Великого Повелителя Севера, выглядели покинутыми, но норд не решился сразу же вести туда своих людей.

– Ахтану не нравится, – сказал он, покосившись на Аги. – Надо ждать. Надо смотреть.

Моя сестра кивнула.

Ахтан был командиром разумным, и в его приказы она никогда не вмешивалась. Иногда позволяла дать ему совет, но не как повелительница, а как рускас, знающаяся с невидимыми силами и умеющая то, что не умеют другие.

Простые воины боялись ее теперь куда меньше, чем когда они с Ули сидели на двойном троне, но уважали намного больше.

– Ждать тихо, – приказал Ахтан.

Луна зашла, из-за горизонта словно ей на смену выкатилось солнце. Тут-то и стало понятно, что руины Великой крепости не так уж и пустынны – сразу в нескольких местах в небо потянулись дымки костров, а затем по дороге, ведущей на юг, промчался небольшой отряд всадников.

Король Нордении, похоже, поставил тут собственные войска.

Ахтан послал несколько групп разведчиков, а когда те вернулись, выслушал каждую со вниманием. Наблюдательные посты на тех башнях, что не обрушились, несколько сотен лучников и солдат, неспешные работы по восстановлению отдельных участков стен.

Нет, просто так, нахрапом тут не проскользнуть, даже если прорыв удастся, то много людей окажется потеряно, поэтому предводитель нордов решил дождаться ночи. И когда стемнело, то вперед ушли лучшие следопыты, умеющие подкрасться к оленю вплотную, поразить белку стрелой точно в глаз или выдернуть перо из хвоста тетерева. Выждав некоторое время, к развалинам двинулся весь отряд, причем копыта каждой лошади обвязали тряпками, чтобы не было никакого шума.

Следопыты начали возвращаться, докладывая Ахтану о выполненных заданиях. Удалось снять всех часовых, что наблюдали за западной частью Великой крепости, там, где между стен и башен оставался широкий проход, удобный для конницы. Удобный, однако, и для того, чтобы устроить тут засаду. Тыловые укрепления остались позади, широкая лента из всадников втянулась в проход. С этого места стали различимы огни, горевшие в окнах некоторых зданий на территории крепости.

А потом их все же заметили, то ли с какого-то скрытого поста, то ли случайно. Но из мрака донесся изумленный вскрик, затем голоса, топот и лязг оружия.

– Быстро! – приказал Ахтан, поскольку больше скрываться не было смысла.

Норды хлестнули лошадей, и озаренные светом луны руины понеслись назад. Выросла справа громадная башня, которую не смогли разрушить и осадные машины Рика, а затем оказалась позади, а впереди раскинулись просторы Северных пустошей.

Норды были уже дома.