Полотно Вирда

– Я не знакомиться с тобой сюда пришёл, – Эйнар хотел грубо ответить, но смог только глухо просипеть.

Из разбитой губы, мешая говорить, текла кровь. Эйнар сплюнул на землю и от боли в вывернутом плече едва не завалился на бок.

Девушка присела на колено, провела пальцем по губе и подбородку Эйнара, вытирая кровь, и насмешливо улыбнулась. Глаза у неё были необычного, рыжего цвета, губы розовые, чуть обветренные.

– Зря ты так. От того, что сейчас ответишь, зависит твоя жизнь.

– Мою жизнь плетут Норны, – наконец смог совладать с голосом Эйнар. – Им решать, что со мной будет.

– Надо же… Какой смелый! – Девушка встала и повернулась к воинам. – Я выбираю этого.

– Что ты задумала?! – прокричал Эйнар.

– Ты отправишься обратно через море и поведаешь там о моей силе и моём могуществе.

– А что будет с остальными?

– Ты говорил про Норн… Вот они и решат. Но могу сказать тебе точно, судьба пленников ждёт незавидная. Кого-то принесут в жертву, кого-то продадут в рабство.

– А как же выкуп?

– Выкуп?! Ну уж нет! Проигравшие в бою не заслуживают свободы. Не сумели справиться со страхом, значит, умрут или будут прозябать, выполняя чужие приказы. Большего они не заслуживают.

Девушка развернулась и пошла по каменистому берегу к высоким раукарам11.

– Эй! – К Эйнару приблизился седой, с морщинистым лицом воин. – Вставай.

Эйнар неловко поднялся. Воин развязал ему руки и толкнул в плечо. Эйнар с трудом сдержал крик боли, устоял на ногах и стал осторожно растирать затёкшие запястья.

– Возьми, – воин сунул ему тощий кошель. – Заплатишь за место на кнорре.

Эйнар бросил подачку на землю и замер, ожидая удара.

Воин лишь равнодушно пожал плечами и отступил в сторону.

– Либо с позором вернёшься домой, либо сдохнешь на нашем острове. Другого пути у тебя нет.

– Не тому, кто подчиняется женщине, говорить мне о позоре, – огрызнулся Эйнар.

– Глупый ты. Радоваться должен свободе, а не норов показывать.

Воин покачал головой, неторопливо поднял кошель и направился следом за девушкой.

– Повезло тебе!

Эйнар повернулся на голос. Это был Инге.

– Мы – кто под жертвенный нож, кто в неволю пойдёт. – Инге щурил разбитый глаз и зло смотрел на Эйнара. – А ты к отцу на драккар. Сверр думал, раз ты сын вёльвы12, удачу принесёшь. А ты её всю себе забрал.

– Я не просил пощады!

Эйнар обвёл взглядом викингов. Его никто ни в чём не винил. Но никто и не прощался. Не просил передать последние слова друзьям и родным…

И Эйнар не знал, что сейчас им сказать. Как поддержать тех, кто проиграл в бою и оказался в неволе? Ведь теперь после смерти они не попадут в Вальхаллу. Не сядут за стол с эйнхериями13, не попробуют мясо вепря Сэхримнира, не увидят воинственного Одина, не выпьют пива, надоенного из вымени козы Хейдрун…

Эйнар опустил голову и, тоже ни с кем не попрощавшись, быстро пошёл в сторону леса.

Порывистый холодный ветер гнал по низкому тёмному небу рваные тучи. С пронзительным криком то взмывал, то почти опускался на волны белохвостый орлан. Эйнар стоял у самой воды и смотрел на бушующее море.

Где-то далеко впереди, на берегу залива, его ждал дом. Вот только так не хотелось возвращаться туда с позором. Униженно, вжав голову в плечи, рассказывать о поражении. Слушать жёсткие насмешки отца и поучительные слова матери.

Да. Родители были правы, когда отговаривали от этого похода. Мать говорила про руны, сулящие неудачу. Отец – что богатой добычи в восточном море уже не осталось и за ней надо идти дальше на юг.

Но Эйнар их не послушал. А зря… Ему ещё повезло, что остался на свободе. Тут с Инге не поспоришь. Вот только злился он на Эйнара за это напрасно. Он и все остальные…

Эйнар вспомнил, как смотрели на него викинги, когда он шёл к лесу. Никто не ждал от него помощи. Никто не надеялся, что, оказавшись на воле, он попытается освободить товарищей.

А чем он может им помочь? Ничем. Вызволить викингов одному, без оружия у него не получится. И дело даже не в оружии. Против магии оно всё равно бессильно. Если раздобыть меч или хороший нож, он не поможет справиться с колдуном, который наслал заклинание ужаса.

Эйнар стукнул кулаком по ладони. Не с колдуном! Девушка с янтарными глазами. Она – вёльва. И для того, чтобы спасти викингов, нужно вначале победить её. Но как? Как подобраться и застать её врасплох? Как противостоять страху, который она насылает? И почему он увидел бездну? Хотя… Это как раз понятно.

Два года назад во время сражения в Финнланде Эйнар сорвался с высокого обрыва. Даже сейчас при мыслях о падении он снова чувствовал тянущую пустоту внизу живота, резкий свист в ушах, а потом дикую, до мерцания в глазах боль в ноге и спине. И сразу после – удушье. Эйнар замотал головой и жадно втянул ртом влажный солоноватый воздух.

Но как бы ни был силён страх, выход только один – преодолеть его. Встретиться с ним лицом к лицу.

Подходящая высокая скала была неподалёку. Поскальзываясь на мокрых камнях, Эйнар с трудом взобрался на вершину и осторожно приблизился к краю. Внизу волны с шумом разбивались о камни. Тёмная вода пенилась и бурлила.