Половинка сердца

Идея пришла ей в голову после встречи в ресторане «АиВ» с соседкой Лорой за бургерами и рутбиром[5]. Лора позвонила утром и спросила, не хочет ли Джоанн перекусить. Предложение оказалось неожиданным, но ей все равно было нечем заняться, да и людям необходимо есть, не так ли? Она собрала гостинец из помидоров, огурцов и перцев, и Лора искренне обрадовалась такому подарку.

– Вы уверены, что хотите их отдать? – спросила она, заглядывая в коробку.

– Сады устроены довольно забавно, – ответила Джоанн. – Ты ждешь, ждешь, ждешь и думаешь, что овощи никогда уже не созреют, а потом внезапно они все дают урожай, которым можно прокормить дюжину семей! Что-то я засаливаю, а что-то жертвую своей церкви. Люблю делиться.

– И мне нравится, что вы делитесь, – улыбнулась Лора. – Спасибо!

Джоанн предположила, что Лоре либо под сорок, либо она только перешагнула пятый десяток. Сегодня сложно сказать. Раньше все носили одежду, соответствующую их возрасту, но в современном мире такие порядки не действовали. Лора оделась почти как подросток за соседним столом: в футболку, шорты и шлепки. Вместо сумочки она носила маленький рюкзачок, затягивающийся шнурком, а волосы собрала в беспорядочный пучок. Ее смело можно было назвать привлекательной, но самой выразительной ее чертой оказалась улыбка. Она так и источала доброжелательность. В заведении Лора встретила ее радостным объятием.

Джоанн не удавалось вспомнить, когда ее обнимали в последний раз. Приятное ощущение.

Они приступили к еде, и Лора начала рассказывать о ребенке, которого заметила в лесу у своего дома.

– Как только я его увидела, то попыталась догнать. – Она выпила немного диетической газировки. – Я мигом вылетела за дверь, но так его и не нашла. Либо он слишком быстрый, либо умудрился развернуться и пронестись мимо меня, – покачала она головой. – Не знаю. Я словно гналась за призраком. Вот он передо мной, а стоило добраться до вершины, и он исчез.

– Думаете, это тот же ребенок?

– Скорее всего, а вы сомневаетесь? – спросила Лора. – Каковы шансы, что к нам забрел еще один ребенок?

Джоанн на секунду задумалась. Шансы и правда были крайне малы.

– Прошлой ночью он вернулся, – сказала Джоанн, окуная картошку фри в кетчуп. – Вернул полотенце и постучал в заднюю дверь. Когда я подошла, оно лежало на крыльце, причем аккуратно сложенное. А его и след простыл. Похоже, он постучал и сбежал.

– Вы звонили в полицию? – увлеченно поинтересовалась Лора.

– Нет, – пожала она плечами. – Он вернул полотенце, поэтому я не видела смысла втягивать его в проблемы. Думаю, он вернулся домой со странным полотенцем и родители заставили его вернуть вещь владельцу.

Женщины на некоторое время замолчали, поглощая бургеры. А на улице два мальчика-подростка на скейтах пересекали парковку. У самой двери ресторана они взяли скейты под мышки, зашли в заведение и встали в очередь.

– Звучит логично, – согласилась Лора. – Но тогда зачем он вернулся сегодня?

– Не знаю.

– Я проверила сводки, и в этом районе мальчики не пропадали. Я даже расширила зону поиска на сотню миль, и это не дало результата, так что мальчик должен быть отсюда. Как же все странно.

– Здесь дети свободнее, чем в больших городах, – пояснила Джоанн. – Сын, когда был подростком, уходил с друзьями разбивать лагерь, и те не возвращались домой по два-три дня. Разумеется, это было тридцать лет назад.

Гленн и другие мальчишки ставили палатки на земле одного из их друзей: они брали спальные мешки, еду и уходили подальше от дома. Даже тогда она переживала, хотя Гленн и ее супруг Джон утверждали, что это лишнее. Джоанн понимала: волноваться не о чем, но ничего не могла с собой поделать. Неужели они считали, что она обожает переживать: бесконечно прокручивать в голове сценарии того, что может пойти не так, бояться, что кто-то травмируется или умрет, испытывать тревогу по поводу возможных несчастий, которые она могла бы предотвратить? Нет, она и сама не хотела переживать, вот только просьбы «не переживать» проблему никак не решали.

Много лет спустя Гленн рассказал, что они курили сигареты, пили пиво и запускали бутылочные ракеты. Однажды они выкопали яму, прикрыли ее ветками и стали ждать, когда в нее провалится ничего не подозревавший друг. Мальчишки. Он хохотал так, будто все это было весело, а она думала только о том, как парню повезло не сломать ногу.

Еще Гленн делился историями о том, как его друзья падали с деревьев, обжигали руки и разожгли костер, который чуть не превратился в настоящий пожар. Все ситуации казались забавными по прошествии времени, вот только тогда кто-то мог серьезно пострадать, а то и вовсе погибнуть. Осознание своей правоты только подпитало ее беспокойство. К тому же именно она заставила юнцов взять с собой огнетушитель, благодаря которому они смогли сдержать пожар! В день происшествия Гленн ничего ей не рассказал, но она все равно что-то заподозрила, учитывая, что пломба с огнетушителя была сорвана. Плюс одно очко материнской интуиции.

Однако все это происходило давным-давно, а Лора рассуждала о другом, куда более юном пареньке.