Положись на принца смерти

Выбравшись на крыльцо, огляделась по сторонам, опасаясь случайно наткнуться на вернувшегося мужчину. Но над лесом стояла утренняя тишина, и только звонкое птичье пение нарушало эту дикую зеленую благодать.

Закрыв глаза, постаралась как можно более четко представить картинку из дневника.

Дом. Несколько цифр, которые могли указывать на число шагов и глубину залегания помещения.

А затем я начала поиски.

После часа бесплодных попыток найти таинственное место вся поляна вокруг дома была промерена моими шагами. Я вытоптала траву и распугала птиц. Но ничего, что напоминало бы отверстие в земле, найти не удалось.

Расстроенная, уселась на ступеньки дома и стала палочкой выводить в пыли ту самую картинку из дневника. Получалось не очень хорошо. Вероятно, я что-то не так поняла. Или на схеме был какой-нибудь другой дом. А может, картинка к Тайрелу и вовсе никакого отношения не имеет.

Через несколько минут от этого дурацкого занятия меня отвлекло какое-то движение в стороне. Я повернула голову и с изумлением увидела… рыжего кота!

— Кружочек! — воскликнула, распахивая руки для объятий.

Само собой, кот в них не бросился.

— Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Как дела? У меня неплохо, насыщенно. Я тут вот… — развела ладони в стороны, — сижу.

Кот повернул голову набок и начал демонстративно вылизывать шерсть.

Он был все таким же тощим, как и прежде. Только теперь шерстка казалась слегка выцветшей и местами побелевшей.

— Ты, я смотрю, сменил окраску, — фыркнула я, испытывая внутреннюю тревогу. Что-то нехорошее слышала о животных, шерсть которых начинает менять цвет на снежно-белый. Что-то очень-очень нехорошее.

— А хочешь еще колбасы? — спросила гостя, и Кружочек подпрыгнул от радости.

Принесла угощение с кухни. Все внимание кота мгновенно переключилось на еду. Он сделал несколько осторожных шагов вперед, нервно виляя хвостом. Подошел к опоре козырька над ступеньками и призывно потерся.

Такого громкого кошачьего тарахтения я давно не слышала.

— Поняла-поняла, не дура, — усмехнулась и опять ушла в дом за едой.

Вернулась не так уж быстро. Пришлось повозиться, чтобы понять, куда Тайрел спрятал оставшуюся колбасу. Но кот все так же ждал меня на крыльце, бродя по пыльным деревяшкам из стороны в сторону.

Как только угощение оказалось в пасти моего гостя, он перестал меня бояться. Снова позволил погладить себя и посидеть рядом.

Я почесала его за рыжим ухом, пытаясь понять, почему одна половина кота стала белой. Но конечно же ни само ухо, ни его хозяин говорить мне об этом не хотели.

Снова села на ступеньки и уперла подбородок в ладони. Мой очередной план провалился, неожиданно стало грустно.

— Что-то ничего у меня не выходит, Кружочек, — пробубнила я, когда животное закончило трапезу и довольно облизывалось. — Наверное, я ужасная неудачница…

Кот поднял разноцветную голову и вдруг натурально прищурился. Затем деловито потоптался у меня под ногами, там, где недавно был рисунок, от которого почти ничего не осталось, и вдруг побежал куда-то в кусты.

— Эй, это что, все? — воскликнула я возмущенно. — А где задушевная беседа? — Фыркнула и добавила: — Мог хотя бы на колени запрыгнуть в качестве благодарности…

Но неожиданно из кустов раздалось громкое:

— Мя-я-я-я!

Затем среди листьев появилась хитрая кошачья морда, желтые глаза заблестели.

У меня в груди шевельнулось невероятное подозрение. Я резко встала со ступенек и пошла вперед, туда, куда меня явно звал Кружочек.

За сегодняшнее утро мне удалось оббежать эту площадку многократно. Я заглядывала под каждый куст и каждое дерево. И туда, куда вел меня кот, тоже смотрела.

Но как только под знакомыми ветками оказался хвостатый комок меха, ландшафт будто преобразился. Нет, никакой магии не было. Просто Кружочек так ловко отодвинул траву, что на земле стал виден круглый люк с ручкой посередине.

— Это просто окотительно, Кружочек! — воскликнула я.

От трепета и радости дыхание перехватило.

Животное что-то промурчало, бросило на меня ленивый взгляд и медленно скрылось в лесу. На хитрой морде читалось чувство выполненного долга.

А я тем временем потянула за железную ручку люка.

Мне не было страшно. Если только самую малость. Но желание узнать, что же скрывает маньяк в своей тайной норе, не отпускало ни на миг.

Круглая крышка оказалась достаточно тяжелой. Но не настолько, чтобы ее не смогла передвинуть такая девушка, как я.

А прямо под ней в земле начиналась темная лестница.

Оглядевшись по сторонам и не обнаружив признаков возвращения Тайрела, я сбегала в дом за масляной лампой и начала спускаться вниз.

Уже через минуту передо мной открылась небольшая комната с пятью стенами. Каменная кладка давила серостью, мрачностью. Окна отсутствовали.

В тусклом свете лампы мало что удавалось рассмотреть. А сырой земляной воздух щекотал ноздри.

Я медленно обходила комнату по периметру, стараясь ни на что не напороться. В одном из углов стоял небольшой шкаф. В другом — старый стол со стулом. А посередине… нечто ужасное.