Однако вместе с ростом национального дохода росла и внешняя задолженность, которую не удалось погасить, как это было запланировано, экспортом польских товаров. Ухудшение экономической конъюнктуры на внешнем рынке, рост цен на нефть негативно отразились на промышленности страны. С 1974 года в экономике появились первые признаки инфляции. Попытки скорректировать структуру инвестиций в пользу расширения производства средств потребления натолкнулись на сопротивление технократических кругов.
Руководство ПОРП не смогло адекватно оценить достигнутый уровень экономического и политического развития Польши. Утверждалось, что страна вступила в период строительства развитого социализма. В первой статье обновленной в феврале 1976 года конституции ПНР Польша характеризовалась как социалистическое государство. Была закреплена также руководящая роль ПОРП в обществе.
Осенью 1976 года в Польше активизировались оппозиционные силы. В Польше возник Комитет защиты работников, переименованный позднее в Комитет социальной защиты (КОС-КОР). Во главе его встали Я. Куронь, А. Михник и Я. Липский. С 1978 года стали создаваться независимые профсоюзы, а в сентябре 1979 года была создана Конфедерация независимой Польши во главе с Л. Мочульским. В качестве цели Конфедерации была провозглашена ликвидация существующего политического строя в Польше. Несмотря на вскрытые органами госбезопасности связи оппозиционеров с западными спецслужбами, решительных мер для пресечения деструктивной деятельности своевременно предпринято не было.
Тяжелый и продолжительный политический кризис охватил Польшу с лета 1980 года. Непосредственным поводом к нему стало решение правительства Э. Бабюха ввести с 1 июля коммерческие цены на мясо. На многих предприятиях Варшавы, Лодзи, Белостока, Познани, Гдыни и других городов вспыхнули стихийные забастовки. В Гданьске забастовало сразу 140 предприятии. Первоначально требования рабочих носили экономический характер, но после того, как забастовочное движение возглавили лидеры КОС-КОР, стали выдвигаться и политические требования (свободы печати, признания свободных профсоюзов и др.). 15 августа Э. Бабюх объявил о своей отставке.
Для снятия напряженности Главный совет епископата Польши призвал к диалогу между властями и обществом. Правительство пошло на переговоры с рабочими. В конце августа — начале сентября были подписаны соответствующие соглашения с лидерами бастующих, состоялось признание независимых рабочих профсоюзов. Однако ожидаемого результата достичь не удалось, рабочие продолжали выдвигать перед правительством требования, нередко нереальные.
На VI пленуме ЦК ПОРП (сентябрь—октябрь 1980 года) Первым секретарем ЦК был избран С. Каня, поддержавший курс на гражданское согласие. В то же время произошло и организационное оформление оппозиции: в сентябре был официально зарегистрирован независимый самоуправляющийся профсоюз «Солидарность» во главе с Л. Валенсой. Численность профсоюза стремительно росла, в него вступали и члены ПОРП.
Дискуссии властей с «Солидарностью» сосредоточились на требовании профсоюзов предоставить рабочим право управлять своими предприятиями. В сентябре «Солидарность» обратилась с сенсационным воззванием ко всем рабочим стран Восточной Европы создавать свободные профсоюзы. Последовала новая волна забастовок.
В феврале 1981 года главой правительства стал генерал В. Ярузельский. Для урегулирования взаимоотношений с «Солидарностью» был создан специальный комитет во главе с М. Раковским. Однако руководство профсоюза сохранило курс на конфронтацию с правительством. Чтобы вырвать у правительства как можно больше уступок, оно путем забастовок стремилось спровоцировать дестабилизацию общества. Забастовки дополнялись «голодными маршами» и студенческими волнениями. Проходивший в сентябре 1981 года I съезд «Солидарности» провозгласил необходимость перехода к «самоуправляющейся демократической Польше» и потребовал проведения референдума по вопросам о руководящей роли компартии и отношений между Польшей и Советским Союзом. Итоги съезда и непрекращающиеся забастовки в стране вызвали серьезную тревогу в рядах ПОРП.
Октябрьский пленум ЦК призвал коммунистов покинуть ряды «Солидарности» и избрал Первым секретарем В. Ярузельского, сохранившего за собой посты премьер-министра и министра национальной обороны. 31 октября Сейм ПНР осудил радикальные действия «Солидарности», а в ночь с 12 на 13 декабря на всей территории Польши было введено военное положение, действовавшее до июля 1983 года. Вся полнота власти перешла к Военному совету национального спасения под председательством Ярузельского. Радикальные лидеры «Солидарности» были арестованы.