На заводах, шахтах, судоверфях и в университетах начались забастовки, но большинство из них было подавлено полицией и силами внутренней безопасности. Правительство выступило с успокоительным заявлением, что оно не намерено сворачивать реформы, начатые в 1980 году, но лидеры «Солидарности» отказались от компромисса, и в октябре 1982 года был принят закон, заменивший «Солидарность» небольшими профсоюзами под контролем правительства. Затем власти выпустили на свободу большинство арестованных, а в июле 1983 года, после визита в Польшу папы Иоанна Павла II, отменили военное положение. В 1984 году Ярузельский объявил амнистию. Накануне отмены военного положения были внесены существенные изменения в Конституцию ПНР. Патриотическое движение национального возрождения, возникшее в 1982 году с целью поиска путей выхода из кризиса, получило конституционное оформление в качестве платформы для сотрудничества политических партий и общественных объединений. Подчеркивалась роль единоличных крестьянских хозяйств в экономической структуре страны. Однако кризис не закончился; хотя забастовки были подавлены, а угроза власти коммунистов ликвидирована, «Солидарность» продолжала пользоваться поддержкой значительных слоев населения.
Перестройка в СССР дала новый импульс реформам в Польше. В ноябре 1985 года В. Ярузельский был назначен Председателем Государственного совета ПНР, а главой правительства стал профессиональный экономист 3. Месснер. Правительство взяло курс на внедрение рыночных механизмов в экономику, совершенствование системы хозрасчета и самоуправления предприятий, началась реформа системы налогообложения. Одновременно происходили изменения и в политической системе, в которую внедрялись элементы прямой демократии (консультации с общественностью, референдумы). Возросла роль представительных органов власти, прежде всего — Сейма. Активную роль в защите интересов рабочих начали играть профсоюзы. ПОРП признала существующий плюрализм польского общества и стала считаться с другими политическими силами. В сентябре 1985 года была объявлена амнистия политическим заключенным и лидеры «Солидарности» вышли на свободу.
С 1987 года внутреннее положение в Польше вновь начало ухудшаться. С 1 февраля 1988 года цены на основные продукты питания повысились в среднем на 30 %, квартплата и коммунальные услуги — на 50 %. 20 августа Исполнительный комитет Всепольского соглашения профсоюзов выступил с заявлением о вотуме недоверия правительству. В этих условиях VIII пленум ЦК ПОРП (август 1988 года) принял решение о возобновлении диалога с оппозицией. В сентябре правительство ПНР возглавил М. Раковский, сторонник проведения демократических реформ. Состав правительства был значительно обновлен.
С 6 февраля по 5 апреля в 1989 года в Польше прошли заседания «круглого стола», в котором участвовали представители власти и оппозиции, прежде всего — «Солидарности». Была достигнута договоренность о реформе политической системы, профсоюзном плюрализме, проведении демократических выборов в органы власти, введении территориального самоуправления, введении рыночных отношений и конкуренции. Предполагалось упразднить Государственный совет ПНР и восстановить институт президентства, а также Сенат. Соответствующие изменения были внесены в Конституцию решением Сейма от 7 апреля 1989 года.
В июне 1989 года на выборах в Сейм и Сенат оппозиция достигла значительных успехов: ее представители получили 161 место из 460 в Сейме (по квоте) и 99 из 100 в Сенате (в результате свободных выборов). Президентом был избран В. Ярузельский, председателем правительства стал деятель «Солидарности» Т. Мазовецкий. 29 декабря в польскую Конституцию были внесены изменения: отменены статьи, касающиеся руководящей роли ПОРП и социалистического строя. Вместо раздела о социально-экономическом строе появились статьи о свободе предпринимательства. Страна снова стала называться Республикой Польша. В январе 1990 года на IX съезде ПОРП объявила о прекращении своей деятельности.
В декабре 1990 года к власти пришли руководители «Солидарности» во главе с Л. Валенсой, который был избран президентом Польши в результате голосования во втором туре. На своей инаугурации 22 декабря он провозгласил создание Третьей Речи Посполитой. Новым премьером стал Я.К. Белецкий, сторонник либеральной экономической политики.
В 1990 году в Польше действовало около 100 политических партий и группировок. Левый лагерь представляли Социал-демократия Республики Польша и Польский социал-демократический союз, возникшие после прекращения деятельности ПОРП. Партии социал-демократической направленности (в том числе — ППС) к выборам 1991 года объединились в Союз демократических левых сил. Еще до президентских выборов произошел раскол в «Солидарности». Летом 1990 года 3. Буяк со своими сторонниками организовали «Гражданское движение — демократическое действие», правые создали «Центр соглашения». Либералы (сторонники Т. Мазовецкого) объединились вокруг Демократического союза.