Полтава

Однако как ни стараются зажилые подговорить пьяных своих наймитов — от московских посланцев не утаить, что добрая половина казаков не присоединяется к крикам против царя. Те казаки хотят вставить в письмо свои слова, но им не дают говорить. Они берут обидчиков за оселедцы, кому-то уже дали в морду, а зажилые в ответ пошли с кулаками...

Одним словом, видят посланцы раскол у сечевиков. Они только стараются запомнить каждое услышанное слово, чтобы поподробней рассказать обо всём в царской ставке. Уже ведают, что на Сечи сидит Мазепин посол, знают, что и от Скоропадского едут сюда верные его слуги...

Гордиенко тем временем не забывает говорить царским послам сякие-такие вежливые слова, чтобы приусыпить их бдительность. Знает, от кого казакам деньги и подарки старшине.

О городках Гордиенко знает и твёрдо верит: царь не станет оголять днепровские берега, когда в гетманщине шведы. Какая тогда защита от татар да турок при малейшей смуте в Запорожье? А останутся городки — удастся не раз взбаламутить запорожское войско, указывая на угрозу самому существованию Сечи...

Добрые надежды греет в душе Гордиенко, дожидаясь своей поры.

3

Церковь на высокой горе ещё не освящена, но уже манит она к себе христианский люд. От её белых стен видно далеко: и человеческие жилища, и широкий Псёл, и извилистую Черницу, и ручьи, ручейки, дороги, стежки, рощи... А ещё на её стенах — бумаги. В воскресенье обязательно сыщутся люди, наученные вязать литеры в интересные слова. Из панской экономии наведывается к церкви управитель Гузь в сопровождении одного-двух всадников. Посмотрит, что новенького налеплено, — и только вихрь за его конём. Притих управитель с тех пор, как погостили на экономии гультяи. Галя-сирота снова у Журбихи в хате, но не трогает её Гузь. Гультяи гнездятся недалеко от Гадяча...

Есть среди бумаг на церковных стенах и Мазепины универсалы, и Скоропадского, и царские манифесты. Но ничего толком не понять. Как быть человеку? Придут сюда враги? Скоро? Зарывать добро в землю и бежать в леса, унося с собою всё до мельчайшей частицы? Или же оставаться на месте?

В воскресенье мимо церкви двигалась ватага жебраков.

Чорнi вуса, чорнi вуса, чорнi вуса маю!
Одростуть на три аршини — тодi пiдрубаю!

Песню тянули в несколько голосов. Звенела бандура. Рябенький коник тащил небольшой воз с красными грядками. Сколько таких ватаг проходит через Чернодуб?.. Однако, поравнявшись с бумагами, желтоголовый жебрак, молодой ещё да быстроногий, закричал во всё горло:

   — Грамоте учитесь, люди добрые?

Мальчишка с белыми кудрями, который вёл за руку слепого деда, звонко расхохотался:

   — Х-хи-хи! Это не школяры! У них седые бороды!

Собравшиеся перед бумагами ответили жебраку сердито:

   — Не смейся! Эти универсалы для молодых глаз. А где наши сыны? Молодиц же мы сроду не учим грамоте!

   — Так я вам пробекаю. Не бейте меня.

Жебрак — шутник и приветлив.

Сгрудились все вокруг него. Даже дед Свирид, сидевший поодаль на чёрных досках, вытащил сморщенное ухо из-под косматой шапки:

   — Внук Степан, едят его мухи, читал... Битые ему литеры, писаные... Словно дьяк какой!

Люди мах-мах на деда руками. К жебраку — просьба:

   — Вот это большое прочитай, хлопец, как там тебя! Третьего дня гонцы прилепили. Не наслушались мы ещё. Царское...

   — Могу! — Жебрак оглянулся на своих. А те, приостановив коника, говорят с людом. Будет подано, что Бог послал, а Бог кое-что послал — осень. Наполнятся в возке красные грядки. И монет дадут...

   — Можем без стыда сказать, — пел жебрак царские слова, — что нет народа под солнцем, который бы похвалился такой волей и такими привилегиями, как народ малорусский!

Хлопы вспоминали всех чертей и надвигали на глаза шапки:

   — Воля... В компут запишешься?.. Как же... А без компута... Целое лето Гузь гонял на панщину.

   — Драли по три шкуры, получается — не на царя, а гетману! Ещё полковникам! Царь отменил аренды на корчмы. Налоги на купцов — гоже. Эвекту, инвекту...

   — Добро наше не возвратится к нам!

   — Зато неправды не будет! Царь пишет! На то и царь! От Бога он.

   — От Бога... Сейчас он всего напишет. А про церковь — вроде правда! Молись...

Дед Свирид за спиной жебрака размахивал палицей:

   — Дальше слушайте, едят его мухи...

Известно, что дальше. Но читать не мешали.

   — За приведённого шведского генерала — две тысячи! За полковника — тысяча...

Кто помоложе, те не могли молчать:

   — Озолотиться можно! Только подумать: простого шведа кокнешь — и то три рубля...

Более старые покачивали головами:

   — Три рубля — ой, большие деньги! Нелегко убить шведа, видать, коль таких денег царю не жалко!

   — Может, у них лбы какие железные? Шведы — колдуны! А король, говорят, антихриста за собою ведёт! Да! Как станет, проклятый, на валу, так покуда видит глазом — человек там рукой не шевельнёт.

   — Пуля пробьёт... А колдуна наша Журбиха может заговорить. У неё у самой сыны воюют...

Задумывались охотники до скорого богатства. Больше всех — Панько Цыбуля.