Полуденная буря

– Знаю я тебя! Слышишь, Лабон, ты не спеши. Отдохни денька три. Слаб ты еще верхом мотаться.

– Спасибо, твое высочество. И за коня, и за заботу. Я запомню. Спасибо.

– Не за что. Другой раз не попадайся – порешу.

– И за предупреждение спасибо. Что ж, твое высочество, услуга за услугу.

– Ну?

– Сказать, откель Валлан знает, что ты живой?

– Ну?

– Перебежчик был. От ваших.

– Рыжий такой? – вмешался Крыжак.

– Рыжий. Ровно лисовин.

– Вырвиглаз, сука! – сжал кулаки Бессон.

– Может, и так его звали, – дернул плечом Лабон. – Он вас заложил. Да не за серебро – я понял бы, а за удовольствие.

– Так он же с нами был, – негромко проговорил Жердяй. – Твою голову опознать должен был, твое высочество.

Веселины гневно зарычали, над головами взметнулись сжатые кулаки и ножи.

– Рожа арданская, – выразил общее мнение Крыжак. – Вот сволочной народ!

– Сюда тащи его. Зараз камень на шею и в омут, – набычился Бессон и вдруг опомнился: – Позволяешь, твое высочество?

– А то! – осклабился принц. – И хорош «высочеством» меня кликать.

– Добрец, Щербак, приведите знакомца, – распорядился Бессон глянул на Жердяя: – Покажешь?

– Об чем разговор! – Бывший петельщик стремительно вошел в реку.

Провожая взглядом спины товарищей, Бессон спросил принца:

– Как же тебя теперь звать? «Высочеством» – не хочешь, Живоломом – не с руки.

– Зови просто Кейлином. Как матушка-покойница нарекла.

– А как же?..

– Титулы на потом оставим. – Кейлин улыбнулся. – Может, ты бароном к березозолу станешь?

– Я? Бароном? – Бессон заржал.

Охочие как до драки, так и до веселья лесные молодцы с удовольствием поддержали его. Трейги, вначале несмело, а потом все более и более раскованно последовали их примеру.

– Погодь-ка, – дернул вдруг Крыжака за рукав полусотенник. Он единственный не смеялся, а следил за опушкой. – Глянь, что делается.

Хохочущие смолкали. Добрец и Щербак волочили за руки, за ноги безжизненное тело человека. Жердяй, лихо отмахивая рукой, шагал рядом.

– Его Брик сторожил, – процедил Лабон.

Убитого – а зияющая вместо левого глаза кровавая дыра не оставляла в этом сомнений – уложили на примятую сапогами травку. Смуглое лицо, черные с проседью усы.

– Брик, – склонив голову, подтвердил Жердяй.

Лабон зарычал, словно к его обрубку приложили раскаленную кочергу.

– Дык Вырвиглазу пальца в рот не клади, – буркнул Крыжак. – Даром что подлюга и морда арданская. Ушел, видать.

– Ушел, – хрустнул пальцами Кейлин. – Ничего. Еще свидимся, Вырвиглаз. Обязательно свидимся.

– Что делать будем, командир? – подтянулся Бессон, показывая пример прочим.

– День-ночь отдыхаем. Завтра с утра уходим на север. В Ихэрен.

– В Ихэрен?

– Туда. К Витеку Железный Кулак. Мы с ним теперь вроде как товарищи по несчастью. Помогать должны друг другу. Сговоримся, а там видно будет. Начну баронов поднимать...

Северный ветер гнал по бескрайней сини неба череду комковатых облаков. Горбатые, с искрящимися спинами и серо-сиреневыми подбрюшьями, они неслись, едва не цепляя ветви ясеней и буков, меняя на ходу очертания, вытягиваясь, теряя клочья, исчезали, растворяясь в пространстве, словно жизни людей, втянутых в кровавую круговерть войн и междоусобиц. А на смену им, ежась под бесстрастными и безжалостными пальцами ветра, приходили другие, такие же гордые и непримиримые, чтобы вновь мчаться, таять и уходить в небытие.

Глава V Приозерная империя, Соль-Эльрин, императорский дворец, яблочник, день двадцать пятый, послеобеденный отдых

Примул Соль-Эльрина всегда удивлялся аскетизму внутреннего убранства личных покоев императора, да живет он вечно! Длинные, кажущиеся бесконечными ряды книжных полок. Ложе с кипой набитых конским волосом подушек. Огромный стол, заваленный листами пергамента и чертежными инструментами. И никакой золотой, серебряной утвари, тончайшего фарфора, который привозят торговцы с Отпорных гор, прикрывающих южные провинции Озерной империи от морового поветрия Великой топи, да и от набегов кровожадных дикарей, населяющих плавучие деревни, тоже. Никаких драгоценных мехов – черных шкурок соболей, седых лис, белых горностаев и черно-бурых пещерных медведей. Никаких кубков и ларцов, сверкающих самоцветами, кои доставлялись с далекого-предалекого Облачного кряжа, из владений перворожденных сидов. Впрочем, самоцветы были. Но не для украшения кабинета, а в виде коллекции. Самая большая коллекция в Империи. Предмет постоянной зависти ученых из Вальонской Академии. В последнее свое посещение города-на-озере государь император снизошел до постоянных просьб профессуры и пообещал не забыть Академию в завещании.