Полуденная буря

– Я помню, ваше императорское величество. Замерзших в снегах, погибших в чащобах легионеров... Четыре легиона целиком и полностью, до последнего бойца.

– Вот именно. Таких потерь мы не терпели даже во время пригорянского нашествия, даже когда кочевники подступили к Вальоне! Кстати, напомни мне после, твое преосвященство, я покажу, как я изобразил истребление четвертого Северного легиона в лесах Черного нагорья.

– Благодарю, ваше императорское величество. Боюсь, сегодня у меня недостанет свободного времени. Возможно, в другой раз.

– Как пожелаешь. Но вернемся к нашей теме. Что предлагает Священный Синклит для захвата северных королевств?

– Ваше императорское величество! – всплеснул руками Примул. – Кто говорит о захвате? Синклит решительно возражал и возражает против использования грубой военной мощи в решении дипломатических вопросов. К чему нам непокорные, вечно бунтующие данники? Как наместникам управлять такими провинциями? Нет! Решительно, нет. Глав северных королевств нужно склонить к добровольному принятию договора вассальной зависимости.

– Здравая мысль. Я тоже противник насилия. Хороши же мы были бы! Выступая против жестокости людей в войне с перворожденными, проявить не меньшую жестокость по отношению к тем же самым людям! Таким же, как и мы!.. Итак, что предлагает Священный Синклит?

– Священный Синклит уже давно начал засылать миссионеров, стремящихся проронить в пустынные души северян зерна веры в Сущего Вовне. Мы понимаем, конечно, что их языческие божества не что иное, как ипостаси единого Бога, которому поклоняются истинно верующие в нашей Империи, да и большинство наших соседей – пригоряне, например.

– И как идет приближение варваров к свету истинной веры?

– Признаться, не очень успешно, – вздохнул Примул. – Язычники ни за что не желают расставаться со своими темными культами. Но мы не торопимся. Наше оружие – Божье слово и кротость. Миссионерам вменяется в обязанность не спорить и убеждать, а рассказывать и подавать благостный пример.

– Что ж, верно рассуждаете.

– Я счастлив, что ваше императорское величество одобряет наш скромный труд на благо страны и веры.

– Но явился ты сюда явно не за моим одобрением, не так ли? – усмехнулся Луций.

– Ваше императорское величество превосходит проницательностью всех...

– Прекращай, твое преосвященство. Ведь знаешь, не люблю я словоблудия.

– Как будет угодно вашему императорскому величеству...

Луций вздохнул, вознося взор к потолку, раскрашенному под звездное небо. Да, Примул Соль-Эльрина не льстец и не дурак. Только почему-то невысокому плотному человечку с круглыми щеками и глубокими залысинами нравилось играть роль придворного болвана-лизоблюда. Может, потому, что повелителя это бесило? Хоть как-то досадить...

Император встретил нынешним летом – семнадцатого дня месяца липоцвета – тридцать восьмую годину рождения. Из этих лет чуть больше двенадцати – на престоле. Последние лет пять он часто задавал себе вопрос: а почему Священный Синклит терпит двоевластие в стране? Огромные деньги расходовались на содержание императорского дворца, соизмеримого с парой легионов штата прислуги, охрану, богатые приемы, финансовую поддержку многочисленных родственников и младших ветвей правящего дома. Не говоря уже о бесчисленных прихотях и причудах восседающих на троне императоров.