Полуденная буря

Витека Брохан приметил сразу. Да тот и не таился, уверенный в своей силе, своем умении командовать. Бело-желтая колесница, запряженная парой вороных. Возничий – щупловатый мальчишка, но раз уж такой попал в колесницу к прославленному воину, наверняка с лошадьми дружен не хуже веселина. Шлема Железный Кулак до поры до времени не надевал. Светло-русые с обильной проседью волосы рассыпались по оплечьям доспеха, усы лежали на нагрудных пластинах. Серые, холодные и беспощадные, как самая лучшая сталь, глаза зорко обшаривали ряды противника.

– Вперед, – бросил Брохан возничему.

Его колесница выехала вперед и остановилась перед строем.

Освященные веками правила войны нужно соблюдать. Иначе сам себя уважать перестанешь.

Предводитель бунтовщиков выехал навстречу.

Медленно, очень медленно, страшась дать противной стороне заподозрить себя в суетливости и неуверенности, повозки сблизились. На расстояние броска дротика.

– Не скажу, что рад видеть тебя, Витек Железный Кулак. – Брохан только чуть возвысил голос – его привыкшая командовать разрозненными лодьями глотка способна была и на большее.

– Да и я не в восторге от того, что вижу тебя, Брохан Крыло Чайки.

– Ну, так мы не на пир прибыли.

– Что есть война, как не пир бранный? – усмехнулся Витек.

– Ты прав. Только многим, пришедшим сюда, не пировать больше.

– Почему же? Пастырь Оленей никогда не откажет павшим в честной битве в почетном месте на своем пиру.

– Это так, но мало встречал я людей, что предпочли бы вечное застолье у Пастыря Оленей самому плохонькому обеду здесь, в Серединном Мире.

Железный Кулак мотнул головой. Непонятно, согласен или нет.

– Во имя нашей прежней дружбы, Витек, – слова давались Брохану нелегко, но он обязан был это сказать, – сдайся на милость короля. Сколько жизней своих верных ленников этим сохранишь? Подумай.

– Во имя нашей бывшей дружбы, Крыло Чайки, – налег особо на слово «бывшей» ихэренец, – во имя нашей бывшей дружбы я еще веду с тобой какие-то речи, вместо того чтоб забить тебе глотку добрым железом. Будь на твоем месте этот выскочка с Юга, или к счастью своему сдохший шелудивый потасканный пес, или его паршивый бешеный щенок, я бы уже давно так поступил.

– Гнев застилает тебе взор. Берегись. Поддавшийся гневу обычно проигрывает битву.

– Ха! Гнев! Ни один из этих смердящих мешков с козьими кругляшами не способен разжечь во мне гнев. А ты, их верный цепной пес, жалок.

– Еще раз говорю тебе – берегись. Легко оскорблять тех, кого здесь нет. Но я не снесу обиды.

– Ха! Брохан, уж не грозишь ли ты мне? Что может речной ястреб сделать пещерному медведю?

Крыло Чайки сжал пальцами края бортика, но сдержал готовое прорваться раздражение:

– Ты не прав, Витек. Последний раз предлагаю тебе сложить оружие.

– Брохан, – голос Витека сделался почти усталым, – ну подумай сам. Ты приперся на мою землю, в мои владения, с вооруженным отрядом. Выхваляешься своей силой. И мне же предлагаешь сдаться без боя. Подумай, Брохан, на кого ты похож? На грабителя, на лесного молодца? Но я – не селянин. И не купец, чью лавку ты можешь ограбить безнаказанно. Хочешь подержать в руках мой Триланн?

Витек подбросил и снова поймал свое устрашающего вида копье с тройным лезвием – среднее прямое, а боковые плавно изогнуты наружу от него – и четырьмя крюками у места крепления наконечника к древку.

– Хочешь? Так приди и возьми его!!!

Глаза Брохана сузились. Он подался вперед всем телом:

– Ты сам сказал. Я вызываю тебя на поединок, Витек Железный Кулак. Победишь – мое войско уйдет. Погибнешь – твои сложат оружие.

Ихэренец даже не раздумывал:

– Хой-хо! Вот слова настоящего мужчины! Ты не разочаровал меня, Брохан Крыло Чайки. Я принимаю твой вызов!!!

– Пусть Пастырь Оленей будет судьей нашего поединка!

– А оба наших войска свидетелями, что все было по Правде и не против обычая!

Отряды, вслушивающиеся в беседу предводителей, перешедшую в перепалку, согласно взревели. Не часто доводится взглянуть на битву двоих столь прославленных воинов.

Возницы прищелкнули языками, понукая коней. Колесницы тронулись с места, забирая вправо. Неспешно разъехались. Священный поединок суеты не приемлет.

Поединщики медленно, всем зрителям напоказ, надели шлемы с коваными личинами. Искусная чеканка превращала лица выше рта в устрашающие морды чудовищ. Шлем Брохана в соответствии с прозвищем украшала пара широко раскинувшихся крыльев, покрытых белой эмалью и черненых на концах. На темени у Витека торчала выкованная с великим тщанием рука, сжавшая пальцы в кулак.

Когда между ними оказалось почти две сотни шагов, колесницы все так же плавно развернулись.

И началось...

Засвистели переливчатыми трелями оба возницы. Сильные скакуны рванули с места, переходя в размашистый галоп. Взлетели комья грязи из-под копыт. Задрожали струной натянутые постромки. Заскрипели отсыревшие во влажном воздухе оси.

Вороные Витека и светло-гнедые Брохана, раздувая ноздри, мчали навстречу друг другу, без заметных усилий волоча вгрызающие в раскисшую землю повозки.