Полуденная буря

Благородные воины морщились и переругивались вполголоса. Подчиняться Крылу Чайки, выходцу из простолюдинов, им ой как не хотелось. Но возражать опять-таки никто не посмел. Со смертью Тарлека Двухносого главными воинскими людьми в Ард’э’клуэнском королевстве, после самого молодого монарха Экхарда Второго, оказались капитан Брицелл Постум – наемник из числа имперцев, командир конных егерей, и Брохан, командующий речной стражей. Можно было даже найти повод для радости. Ведь молодому королю, не уступавшему покойному батюшке в напористости и жесткости, могло прийти в голову поставить старшим над соединенными силами Ард’э’Клуэна и перекати-поле Брицелла. Иноземца. Южанина. А Брохан, стрыгай с ним, хоть и от сохи да от покоса, а все ж таки свой, ардан.

Талуны выстраивались в боевой порядок по одним им ведомым иерархическим условностям. Кто познатнее да родовитее – в первый ряд, победнее – позади. Два десятка пароконных запряжек заняли много места. Ведь для колесниц в бою важно пройтись закрепленными на осях косами по вражьим рядам, а не по скакательным суставам коней справа и слева. Каждый возок отличался от других только ему присущей яркой раскраской – цветами хозяина. Белые, охристые, зеленые полосы, фигурки зверей, настоящих и выдуманных.

В каждой повозке стояло три человека. Один – возница, призванный управлять во время боя широкогрудыми, одетыми, как и сами воины, в доспех – только легкий, дубленой кожи – лошадьми. Второй – щитоносец, защищающий и возницу, и воина-талуна от вражьих метательных снарядов. Последний же, хозяин колесницы, благородный талун отличался от своих слуг и соратников дорогой кольчужной рубахой и шлемом, украшенным кованой фигуркой, указывающей, как и раскраска бортов, на личность владельца.

Арсенал вооружения у каждого бойца был свой, привычный с юношеских лет. На дальнем расстоянии кто-то забрасывал вражеские колесницы дротиками на манер перворожденных. Кто-то предпочитал камни или железные шары, а кто и боевые топорики. В ближнем бою использовались секиры и чеканы, мечи и палицы.

Но наилюбимейшее оружие арданской знати вот уже не одну сотню лет – большое копье. Длинный и широкий наконечник, заостренный или расширяющийся наподобие лопаты, прямой или волнистый, раздваивающийся или растраивающийся, с многочисленными крючками, пробойниками, зацепами, дополнительными укороченными лезвиями по бокам. Все это насаживалось на древко, опять-таки – какое кому с руки. Могло быть и покороче, и подлиннее. Зачастую копья украшались кисточками и лентами цветов владельца. Большое, или рогатое, как еще называли его в Ард’э’Клуэне, копье передавалось от отца к сыну, от деда внуку. Многие имели собственные, прославленные в поколениях воинов, имена. А отбитые у врагов с боя хранились в каминных залах многочисленных замков.

Оттого и не слишком радовались знатные арданы предстоящему бою. Тому, что вздумал Брохан Крыло Чайки лишить их извечной привилегии поединка равного с равным, проверки, кто сильнее, ловчее и опытнее в схватке.

Но командующему армией на недовольство и своих людей – речников, и колесничных бойцов было наплевать. Главное – победить. Оправдать высокое доверие короля в пику раздосадованному своим подчиненным положением Брицелла, что засел с конными егерями в недалеком лесочке. Южанин-наемник рвался командовать, но Экхард Младший предпочел соотечественника.

Оглядев еще раз выстроившееся на берегу войско, Брохан остался доволен. Ощетинившаяся копьями пехота будет отличным сюрпризом для Витека, мятежного талуна, который наверняка приведет колесниц гораздо больше, чем можно доставить по реке. Да еще и биться будет на своей земле, за свою свободу, свою честь и гордость.

– Ну давай, Железный Кулак, иди. Я тебя жду, – пробормотал Брохан себе под нос в густые усы цвета червонной меди.

Долго ждать не пришлось.

Воздух разорвало пение боевых рогов. Низкое и хриплое.

А потом с юго-запада появилась колонна мятежников. Видно, заночевало воинство Витека неподалеку, а с рассветом вышло на марш. Не спешат, однако. А ведь если бы поторопились, скинули бы противника в воду, к стрыгаевой бабушке!

Ихэренские колесницы надвигались медленно. Шагом. Не меньше полусотни повозок. А то и шесть десятков. Очень большая сила. На призыв Витека откликнулось больше талунов, чем на королевский указ. Это навевало нехорошие мысли. О грядущей смуте и кровавой междоусобице.

Не доезжая сотни шагов до королевского войска, ихэренцы развернулись в линию. И остановились. Стояли молча, с достоинством. Выхвалялись ухоженными скакунами да добрым вооружением.