Полуденная буря

— понял. Ты лучше води ватагу сам, хорошо? Чем смогу, помогу. А женить на Витековой дочке и тебя можно.

Крыжак хохотал от души, едва не задохнувшись:

— Ну, дает паря! Бессона да на талунской дочке!

— А чем я не жених? — приосанился главарь. — Не старый еще. И даже не лысый.

Тут он заметил, что на площади потихоньку скопился народ — мужики да бабы средних лет, а то и вовсе старухи. Девок всё же попрятали. Вооруженным людям по давно укоренившейся привычке доверяли мало. Коротким окриком Бессон успокоил разгулявшихся ватажников и пошел в трактир, коротко кивнув: давайте меняйтесь, мол.

Веселины полезли в подводы, извлекая на солнечный свет мотки ниток, скрученную в тугие узлы ткань — всё больше лен и сукно, несколько пар сапог и всякую разную мелочевку.

Живолом присел на ступицу тележного колеса — сам торг его интересовал мало. Главное, чтобы разбойники шалить не вздумали.

— Железа лишнего не найдется? — Низкий голос прозвучал над головой.

Здоровущий мужик! Пожалуй, на полголовы выше Бессона, отличавшегося богатырским телосложением. Кожа на огромных ладонях — каждая в полставца, с какого кормится обычная деревенская семья, — припалена и задубела подошвой. Черную, тронутую сединою бороду тоже не раз лизнуло пламя. И без слов ясно — кузнец.

— Это смотря какого, — ответил Живолом. — Кандальное возьмешь в переделку?

В одной из телег еще валялись цепи и оковы работорговцев, перебитых в Восходной марке. Памятное дело. Главным образом, встречей со старым знакомцем — Доргом, красная рыба на лазоревом щите.

— Мне любое сгодится. Чем кандальное хуже? — ответил кузнец и встрепенулся. — Это где вы такого набрали?

— Далеко. Отсюда не увидишь. Тебе не всё едино?

— Наверное, всё. А и то правда — кто я такой, чтоб вопросы спрашивать?

— Вот видишь. Вот и договорились. — Кузнец порылся пятерней в бороде:

— Еще не совсем. Что возьмешь?

— За железо-то?

— Ага.

— Погоди, дай подумать. Как бы с тебя барыша поболее срубить… О! Придумал!

— Придумал, так не томи. — Кузнец свел кустистые брови. — Давай выкладывай, чего надо.

— Подковы у коней проверь. Где надо, расчистишь. Где потребуется, перекуешь. Годится?

Мужик снова поскреб бороду:

— Сколько голов?

— Два десятка наберется.

— На передок кованы?

— Ну, так! Спрашиваешь!

— До темноты не управлюсь.

— Наши помогут.

— Очень надо! Бородачи напортачат, а скажут, Тарк-кузнец плохо работает.

— А ты, Тарк, привык хорошо работать?

— А то?

— Тогда давай так. Проверишь всех, а перекуешь тех, кого сам решишь. Годится?

— Это больше мне по нутру. — Кузнец покивал лобастой башкой. Договорились, почитай.

— Так чего ждем?

Сквозь густую бородищу кузнеца блеснули крепкие, ровные зубы — хоть гвозди перекусывай.

— С моря погоды, как поморяне говорят. Пошли поманеньку.

У кузни пахло разогретым железом и древесным углем. Живолом сноровисто расседлал коня, завел в станок. Тарк, напяливший к тому времени кожаный фартук, огромной лапищей захватил скакуна за бабку, зажал ногу меж колен.

— Болтается.

— Это я и без тебя знал. Работай давай. — Кузнец горько вздохнул:

— Ох, если у остальных так же, то, выходит, нажухал ты меня, лесовичок.

— Я чего-то не понял. Тебе железо надо?

— Надо.

— Так работай.

— Да я работаю, не боись за меня, лесовичок.

Ковочный молоток легкими ударами прошелся по кромке подковы. Со стороны могло показаться, что кузнец не снять подкову норовит, а, наоборот, покрепче прибить к копыту. На самом деле он старался малость расшатать крепящие подкову к копыту гвозди-ухнали.

— А где же управляющий ваш? Или сбежал? — продолжал беседу разбойник.

— Ага.

— Что «ага»? Сбежал?

— Сбежал.

— Экий ты стал разговорчивый. С чего бы?

В левой руке кузнеца возникла похожая на широкое зубило с прикрепленной сбоку ручкой обсечка.

— Ты думаешь, — хмыкнул Тарк, — из-за управляющего?

— А то нет?

— Нет. Просто не люблю, когда под руку тявкают. — Живолом посуровел:

— А я, выходит, тявкаю?

— Ну, не тявкаешь. А всё едино под руку болтаешь.

Приставляя острый край обсечки к загнутым головкам гвоздей — «барашкам» — кузнец ловко разгибал их.

— Ну, я не буду.

Лесовик нарочито отвернулся и, прислонившись плечом к стенке кузни, принялся наблюдать, как грызутся Жила и горластая старуха-поселянка. Бабка норовила выторговать за полмешка муки — гарнцев восемь на первый взгляд — четыре мотка ярко-желтой, крашенной восковником, пряжи. Этот широколистый невысокий кустарник, покрывающийся к концу лета мелкими терпкими ягодами, на левом берегу Ауд Мора не рос — слишком тепло, видно. Арданы собирали молодые побеги далеко на севере — почти в Лесогорье. Потому краска из восковника и вещи, ею обработанные, ценились не меньше, чем из дикой гречихи, добываемой на южном побережье Озера — аж под Вальоной. Так вот, поселянка хотела четыре мотка, Жила соглашался отдавать только два. Торговались от души. Крик — хоть уши затыкай. Сошлись на трех мотках.

— Слышь, паря, — пробасил кузнец. — Ты это… Не обижайся. Ты чего там спросить хотел?

— Что ж там спрашивать, опять под руку попаду.

— Да не боись, я уже за клещи взялся. Что спросить хотел?