Полудницы

– А ну, вставайте! – рявкнул наемник.

– Зарина у них? – спросил Илий и тут же получил пинок сапогом.

Доктор встал на колени, попытался стянуть с глаз повязку. На этот раз приклад врезался ему в ребра, содрав кожу на спине. У Илия от боли перед глазами расцвел огненный цветок.

– Хватит! – завопила Гульшан, и следующего удара, к его удивлению, не последовало.

Пленники поднялись с земли, и мрачное шествие продолжилось. Еловые лапы беспощадно хлестали доктора по лицу, он не мог от них увернуться.

Зато ему удавалось кое-что разглядеть. В суматохе наемники забыли потуже затянуть повязку на глазах. Илий видел свои ботинки и еще блестевшее в лунном свете лезвие лопаты, которую один из сопровождающих нес с собой.

Внезапно наемник, который шел перед ним, остановился.

– Ты слышал? – спросил он у напарника.

– Угу, – ответил тот мрачно. – Белка или птица какая…

– Кто-то покрупнее.

– Не дрейфь. Двигай вперед.

– Нам еще далеко?

– Чем глубже зайдем, тем лучше.

Через какое-то время доктор тоже различил странный шорох в кустах. Но лесные звери волновали его сейчас меньше всего.

– Может, он и так признается? – заныл первый наемник. – Чего тащиться в такую глушь?

Бандит, который шел сзади, проворчал что-то невнятное. Через минуту Илий услышал его голос:

– Вот поляна в самый раз. Стой!

Илия толкнули вперед – он едва не растянулся, пробираясь сквозь бурелом, затем ноги ощутили мягкую землю, поросшую травой.

В руки ему сунули черенок лопаты.

– Копай, – приказал наемник. По голосу Илий узнал в нем того, кто шел перед ним. – Или рассказывай.

Доктор еще раньше понял, что значила команда «ройте яму», которую дал наемникам Граф. Старый способ заставить человека говорить – дать ему лопату, чтобы он рыл себе могилу под дулом пистолета. Чаще всего блеф, но в данном случае ничего нельзя было знать точно.

Илий вонзил лопату в землю, поросшую мхом.

– Мне просто копать или вы укажете точные размеры?

– Чтобы влезли двое, – тем же мрачным голосом сказал второй наемник.

«Все началось, когда я выкапывал в поле картошку, а заканчивается тем, что я рою себе яму», – подумал Илий и усмехнулся.

За последние дни он пережил так много, что сил бояться больше не было. Единственное, что он хотел бы знать: в безопасности ли Зарина?

– Что ты еле шевелишься? – послышался ворчливый голос.

– А вы сами пробовали когда-нибудь копать с завязанными глазами? Ведь ни черта не видно!

За спиной послышалось ворчание. Затем Илий почувствовал, как повязку резко стягивают с его головы.

В тусклом свете луны он разглядел всю компанию. Молодого бородатого наемника, направившего на него пистолет, и другого, долговязого и худого, прислонившего к дереву винтовку и что-то делающего с Гульшан. У Илия выступил холодный пот. Она сидела на земле, не шевелясь, а когда наемник отошел в сторону, доктор увидел толстую веревку, которая хитро сплетала ее руки и кольцами сжимала шею. На мгновение они с Гульшан встретились взглядом, и она еле заметно кивнула.

– Узел анаконды, – вдохновенно пропел долговязый. – А я думал, мне больше не выпадет шанса его применить.

Наемник обернулся, и доктор узнал в нем человека, которого меньше всего хотел бы встретить в темном лесу, – Каланча смотрел на него, злобно сверкая глазками. Нос его все еще казался непомерно большим, распухшим – памятный подарок Илия в день их встречи у барака.

– Вот и увиделись снова, – Каланча осклабился, его лицо смотрелось жутко в лунном свете. – Я сам вызвался, когда узнал, кого нужно закопать.

– Инициатива наказуема, – ответил Илий. – Но, если тебе хочется, можешь вместо меня поковырять землю.

По лицу наемника пробежала судорога. Он подошел, взял пистолет из рук своего напарника и направил прямо в грудь Илия.

– Вот ты говоришь, а вот тебя уже и нет.

Щелкнул предохранитель. Доктор услышал, как Гульшан нервно шевельнулась, связанная веревкой. Над головой зашелестели листья от легкого порыва ветра.

– Такие, как ты, – мрачно сказал Илий, – не убивают легко и быстро.

– Такие, как ты, – передразнил его Каланча. – И много ты встречал таких, как я?

– Больше, чем мне бы хотелось. В мирное время вы на стену лезете – некого помучить. Поэтому, как мухи на падаль, летите туда, где идет война. Уж там-то найдется возможность исполнить свои тайные желания. И больше всего вас, конечно, в тылу…

Каланча ткнул пистолетом ему в щеку, что-то прошипел. Ноздри его опухшего носа раздувались.

Молодой наемник, который никак не ожидал, что его напарник имеет личные счеты с пленником, решил вмешаться:

– Подожди! Граф велел сначала узнать про тайник…

– А мне плевать. Завтра истекает срок моего контракта. Меньше возни. Скажем, что пленные пытались бежать.

Боец сглотнул, растерянно оглянулся:

– Ну, пусть хотя бы выроет яму, не самим же нам ее рыть.

Каланча кивнул:

– Ты прав. Работа грязная. Не будем торопиться. Тем более он говорит, что не хочет умирать по-быстрому. Дадим ему время насладиться моментом. Сначала займемся вон той черноглазой, а потом посмотрим, как этот запоет.

Каланча подошел к Гульшан, сел рядом с ней на корточки и громко сказал Илию: