Полуночная метель

— Если ты завоюешь сердце принца, он наверняка даст тебе всё, что ты захочешь, — с хитрецой заметила Триста.

— Наверняка. Но я не собираюсь рисковать своим будущим ради этого.

Бальный зал был освещён сотнями ламп, а люстры над головой искрились, преломляя свет свечей и наполняя танцпол мягким, мерцающим сиянием. На сцене оркестр настраивал инструменты, наполняя зал нежной мелодией, пока девушки, уже собравшиеся в зале, ждали начала вечера. Хотя принц должен был появиться только через час, казалось, никто из них не мог больше ждать.

Я огляделась в поисках мачехи и сводных сестёр, но не увидела их. Они могли ждать момента, чтобы эффектно войти. Ванесса особенно любила, чтобы на неё смотрели все, когда она входила в комнату.

— Я их не вижу, — заметила Триста, тоже оглядывая зал в поисках моей семьи. — Сколько времени им нужно, чтобы приготовиться?

— Часы, — с улыбкой ответила я. — Мачеха каждый день тратит уйму времени перед зеркалом.

— Что говорил твой отец?

Я пожала плечами.

— Он всегда говорил, что она красива и может тратить на это столько времени, сколько захочет.

— Мужчины, — фыркнула Триста. — Готовы закрыть глаза на плохое поведение, если женщина достаточно привлекательна. — Затем её лицо исказила виноватая гримаса. — Прости. Я не хотела плохо говорить о твоём отце.

— Всё в порядке. Я была просто рада, что она делала его счастливым, даже если мы с ней не всегда ладили, — ответила я, стараясь говорить спокойно.

Триста толкнула меня локтем и указала на дверь, где как раз появились Валлия и Ванесса. Они были ослепительно красивы, их платья соответствовали последнему писку моды, и, очевидно, они не пожалели ни времени, ни усилий, чтобы выглядеть идеально. От макушек их голов до острых носков туфель всё в их облике было безупречно. Каждая прядь волос уложена так аккуратно, будто сама природа покорилась их воле, а макияж был нанесён столь искусно, что их лица казались безупречными.

— Принц теперь точно не взглянет на меня, особенно по сравнению с ними, — услышала я жалобный голос позади.

— Конечно, взглянет! — улыбнулась Триста девушке с длинными, кудрявыми каштановыми волосами. — Как тебя зовут?

— Жасмин.

— А я — Триста, а это моя подруга Ноэль. Вот те девушки, которые только что вошли, — её сводные сёстры.

Я ожидала увидеть Валенсию, следовавшую за своими дочерями, но она так и не появилась.

— Может, она хочет, чтобы её девочки выглядели взрослыми и независимыми, без родителей поблизости, — предположила Триста, словно читая мои мысли, и тоже посмотрела на вход. — Мой отец так сказал, и это мне на руку. Теперь я могу вести себя, как угодно, и он ничего не узнает. — Она наклонилась к Жасмин и шёпотом поведала ей о своём плане отпугнуть принца, вызвав у той взрыв весёлого смеха.

— Угу, — ответила я рассеянно, продолжая следить за тем, как мои сводные сёстры скользят по залу, изящно здороваясь с каждым, кого встречают, с ослепительными улыбками на лицах. В какой-то момент взгляд Ванессы скользнул в мою сторону, и я инстинктивно выпрямилась, но она никак не выдала, что заметила меня. Никто из присутствующих не смог бы предположить, что за этой красотой скрывается настолько отвратительный характер. Если бы я здесь попыталась обвинить её в чём-либо, это выглядело бы лишь как ревность.

— Хочешь поговорить с ними? — тихо спросила Триста.

— Пока нет, — ответила я, наблюдая, как Валлия заливается смехом в ответ на шутку одного из дворян, который явно был доволен собой.

Оставшееся до начала бала время я бродила по просторному, многолюдному залу вместе с Тристой и Жасмин, всячески избегая сводных сестёр. Если бы Ванессы там не было, я, возможно, решилась бы подойти к Валлии, но не доверяла ей, пока рядом находилась её сестра. Мачеха так и не появилась, и я задумалась, не хочет ли она действительно, чтобы её дочери казались самостоятельными. Это было бы вполне возможно, хотя я никогда не видела, чтобы она упускала возможность пообщаться с теми, кто был богаче или важнее её самой.

Когда оркестр сменил настройку инструментов на исполнение первых репетированных мелодий, напряжение в зале стало почти ощутимым. Несколько девушек дрожали от волнения, и у многих уже выступили капли пота на лбу.

— А, леди Ноэль, вы здесь. Прекрасно, прекрасно, — появился распорядитель Октавий, торопливо перебирая пачку бумаг и ставя галочки напротив имён, находя каждую из пятидесяти собравшихся женщин. — И леди Триста, и леди Жасмин, вижу, вы тоже отмечены. Надеюсь, вы все устроились с комфортом?

Его вопрос явно был риторическим, так как он удалился прежде, чем кто-либо успел ответить. Его походка напомнила мне крысу: шустрые, мелкие шаги и округлое туловище, которое, несмотря на внушительные габариты, не замедляло движения.

В этот момент глашатай дал несколько мощных звуков на своей трубе, мгновенно прервав все разговоры.

— Их Величества, — прогремел он, — король Вацлав, королева Изольда и их сын, принц Стивен.