Полуночная невеста (СИ)

Я до последнего надеялась, что дядя скажет, что уведомление из банка было ошибкой, но, увы, наш дом был заложен. Лишь на этих условиях банк Низины согласился ссудить дяде средства для оплаты счета за лечение тети Клары. Если я пройду хотя бы несколько этапов Отбора, то помогу дяде спасти наш дом, а если я все-таки попаду в Дар’Алан, то могу попытаться выяснить что-то о Рейне, маге с невероятными зелеными глазами.  Дядя так и не узнал, что он гостил у нас, зато не проходило и часа, чтобы я не думала о парне, попавшем под ледяное дыхание лаару. Я пыталась убедить себя, что всему виной была схожесть его судьбы и участи тети Клары, но получалось с трудом. Наверное, поэтому я и не стала рассказывать о Рейне даже Тааши.

 ***

Особняк мадам Салис стоял у подножия холма Дар'Алан. Отсюда было рукой подать до ажурной ограды, оплетенной сияющей паутиной магического барьера. Здесь традиционно селились богачи Низины. Вблизи магического барьера было безопаснее. Дядя говорил, что один дом тут стоил, как пять наших Сквозных переулков. Увидев жилище самой известной модистки Дар’Алана я поверила, что это чистая правда.

Я гордилась книжной лавкой дяди Ладара, а часовой механизм считала, чуть ли не главным украшением любого приличного здания. Так вот на особняке Мадам часов не было, и все-таки это был самый красивый дом из тех, что я видела.

Сложенная из белоснежного камня трехэтажная махина все равно казалась невесомой, обилие вензелей и завитков превращало солидный дом в огромное пушистое облако. Или же причина крылась в магии Мадам? Ведь модистка слыла толковым магом иллюзий.

— Айрин, тебе стоило надеть хотя бы шляпку! — Тааши нервно щелкала веером, осматривая вереницу претенденток перед особняком.

Казалось, что здесь собрались все девушки Низины, которым в этом году исполнилось или только должно было исполниться восемнадцать лет. Я с улыбкой рассматривала своих сверстниц, принарядившихся, кто во что горазд. Скромные наряды одни претендентки украсили лентами, бусами и даже живыми цветами. Другие явно перепутали отбор с местным конкурсом красоты. Буквально в двух шагах брюнетка декламировала стихи, а в другой стороне тощая девица ловко рассекала на ходулях.

На смотрины прибыли около ста девушек, но только часть из них проживали в черте города. Большинство прибыли из деревень, разбросанных по нашей долине. В самой Низине бездарные селились неохотно. Все знали, что магия притягивает тварей, но лишь маги могли защитить простых жителей от монстров, которые выбирались из-за Завесы.

И все-таки я любила свой Сквозной переулок, я в нем родилась, это был мой мир, в котором жили рабочие, мастера и мелкие торговцы. Чтобы добраться сюда нам с Тааши пришлось почти час трястись в вагончике конки. Я заметила среди толпы ожидающих девушек, которым было явно меньше восемнадцати. Они пришли поглазеть на чужие смотрины и набраться опыта, чтобы повысить свои шансы на будущий успех. Наверное, каждая девчонка Низины хотя бы раз бывала здесь.

Кроме меня.

До тринадцати лет меня интересовали другие вещи, а потом из-за магов погибла тетя Клара. Они предали ее дважды, сначала когда позволили лаару прорваться сквозь защиту, а потом когда не сумели спасти.

Мой взгляд то и дело устремлялся в конец улицы, туда где поблескивал при свете дня магический барьер Дар’Алана. Он будил горькие воспоминания и рвал сердце на части. Зря я сюда притащилась. Глупая была затея.

— Надеюсь, они помнят, что Мадам отбирает девушек, которые смогут подороже продать ее платья.

— Айрин, не будь такой букой. Осмотрись — будет что вспомнить.

Тааши хотела добавить что-то ещё, как вдруг парадные двери особняка распахнулись, явив долговязую женщину в темно-синем платье и белоснежном переднике. Она сверилась со свитком, и явно усиленный магией голос поплыл по улице:

— Мисс Тааши Лай!

— Это я! — Тааши взмахнула рукой, с зажатым в ней приглашением.

Все девушки, получившие письма счастья, сразу приглашались в особняк, но Тааши намеренно задержалась. Из-за предстоящего смотра явившихся по собственному желанию она переживала сильнее меня.

— Бедная малявка. Она же этим пираньям на один зуб!

Я оглянулась. Замечание исходило из уст рослой девушки в соломенной шляпке и длинной пшеничной косой. Она покачивала головой и, казалось, осуждала выбор мадам Салис. В другой ситуации я бы промолчала, но речь шла о Тааши.

— С чего ты это взяла?

— А ты разве не видела, кто среди приглашенных? Сама Элена и еще несколько зубастых щук из Дар’Аланского дома мод. В этот раз Мадам решила отойти от традиции. Что? Ты совсем ничего не знаешь? — На меня посмотрели, как на деревенскую дурочку.

— Я тут за компанию, — хмуро буркнула я. — Постоять и поболеть за ту самую малявку, которую, как ты утверждаешь, скоро сожрут.

Хотела еще добавить, что Тааши совсем не простушка, но помешал влетевший в лицо конверт. Острый уголок больно чиркнул по щеке. Ничего себе тут ветерок!

А ведь и в самом деле...

Ветра не было. Даже юбка моего платья висела, не шелохнувшись.

— Ух ты! Поздравляю! — Лицо блондинки расплылось в улыбке. — Билет в особняк!