Полуночная принцесса

Нет, подумал он, не может быть! Это не больше чем совпадение. Просто он слишком много думает о Дженни, вот она ему и мерещится повсюду.

- Так вы говорите, что уже давно размышляете над Принцессой и Батлером?

- Хмм-мм, - миссис Брендивайн забрала газету, - они переписываются друг с другом начиная с... кажется, с Рождества.

- Ага! - воскликнул Кристиан, вскинув брови и осуждающе наставив палец на экономку. - Так значит, вы тайно читаете эту газету дольше, чем я думал. Ну и дела - предатель в моем собственном доме!

- Вообще-то я зарекалась читать "Геральд", но не так-то просто от нее отказаться, особенно когда другие читают, и с большим удовольствием. Дженни опять начала приносить в дом эту газету. Она, как и я, находит ее очень занимательной.

- Значит, иногда вы читаете вместе?

Миссис Брендивайн кивнула:

- У меня быстро устают глаза, а здесь такие мелкие буквы. Знаете, это неплохой способ скоротать время - сочинять разные истории про незнакомых людей.

- Хм. А про Принсессу вы тоже что-нибудь сочинили?

- Почему вы все время называете ее "Принсесса"? - спросила миссис Брендивайн, снимая и складывая очки. - Странно, но Дженни произносила это слово точно так же.

Если бы Кристиан сейчас ел, то непременно поперхнулся бы. Все же ему пришлось прокашляться, прежде чем заговорить. В отделении для душевнобольных Дженни почему-то называли именно "Принсесса", заменяя звук "ц" на "с", и сейчас он непроизвольно произнес это слово так же.

- Как-то само собой вырвалось.

- Вот и Дженни сказала то же самое, - миссис Брендивайн положила очки на стол и протерла глаза, не заметив испуганного взгляда Кристиана. Кажется, Принцесса первая начала посылать сообщения, - продолжала она, - все они были очень странными, потому, наверное, и загадочными. Я не удивлюсь, если узнаю, что не только одни мы с Дженни пытаемся их разгадать.

Кристиан встал с кровати и взял свой поднос.

- Довольно своеобразный способ времяпрепровождения. Может быть, вам лучше заняться вышиванием?

Миссис Брендивайн положила голову на подушки и, сонно зевнув, махнула Кристиану, чтобы он уходил.

- Идите-ка с Богом! За сегодня вы уже второй человек, который мне это советует.

Кристиан вышел из спальни. Он и без лишних вопросов понял, кто был первым советчиком. Что ж, как видно, у них с Дженни Холланд по некоторым вопросам наблюдалось полное единодушие.

После ленча Кристиан не вернулся в "Кроникл". Вместо этого он пошел на Бродвей, в дом из белого мрамора, где раньше располагался музей Финеаса Барнума. Теперь это здание, заново отделанное и обставленное в современном французском стиле, было оплотом газеты "Нью-Йорк геральд".

Он совсем не подумал, что его там могут узнать, но именно так и случилось. Пока он шел по коридорам и лестницам, направляясь в кабинет управляющего, все точки кипучей деятельности, которые он проходил, благоговейно стихали. Слух пронесся от работников с письмами к печатникам, от тех к редакторам и репортерам, и к тому моменту, когда Кристиан добрался до места назначения, Фрэнк Уоллрэз уже открыл дверь и освободил кресло для гостя.

Фрэнк протянул Кристиану руку:

- Надеюсь, ты пришел не для того, чтобы встретиться со старым Беннетом? Он по несколько месяцев не показывает носу в издательство. Теперь всеми делами заправляет его сын.

- Господи, нет, я пришел совсем не за этим. Я говорил каждому встречному, что мне нужно просмотреть несколько последних номеров газеты. Меня направили к тебе.

Фрэнк усмехнулся, шевеля лохматыми бровями.

- Наверное, они приняли тебя за шпиона. - Он жестом пригласил Кристиана сесть. - Подожди минутку, я пошлю кого-нибудь за газетами. Сколько тебе нужно и за какие числа?

- По одному номеру каждого выпуска начиная с Рождества.

Если Фрэнку и показалось странным слышать такую просьбу от редактора конкурирующей газеты, то он не подал вида.

- Хорошо.

Он зычно крикнул в смежную комнату, повторив запрос Кристиана. Один молодой человек проворно вскочил из-за стола и так рьяно бросился за газетами, что чуть не запутался в собственных ногах. Фрэнк опять обернулся к Кристиану.

- Новичок! - сказал он, закатывая глаза. - Чертовски шустрые ребята. Ты возьмешь газеты с собой или будешь читать здесь? Я могу найти для тебя уединенное местечко.

- Возьму с собой. - Кристиан согласился на предложение Фрэнка выпить пока чашечку кофе. - Скажи-ка мне вот что, Фрэнк. Если я хочу поместить сообщение в разделе частных объявлений "Геральд", к кому я должен обратиться?

- Черт, обратись к моему редактору городских новостей, - пошутил Фрэнк, - если ты поместишь у нас объявление, это будет нечто. Тебе что, мало того места, что мы отводим твоей персоне в колонках светской хроники?

- Очень смешно, - сухо бросил Кристиан, - почему бы тебе не пойти работать в "Кроникл"?

- Чтобы ты мог в любой момент меня уволить? Ну нет уж, спасибо! Мне хватило и того, что я отслужил под твоим началом в шестьдесят четвертом.

- Ты был никудышным солдатом, - бесцветным голосом заметил Кристиан. Ну так что насчет частных объявлений?