Полуночная принцесса

Медленно переведя дух, Кристиан прохромал в комнату, чтобы взять пальто. Где же Дженни, черт возьми? Под кроватью? В шкафу? Господи, только не это! Он хотел заглянуть за ширму для переодевания, но не знал, как это сделать незаметно. Только подойдя к вешалке для пальто и шляп, Кристиан понял, что Дженни уже нет в комнате. Он метнул быстрый взгляд на балконную дверь и увидел, что щеколда откинута. Дженни могла быть только на балконе у Мэгги. Хорошо, что она догадалась надеть его пальто!

– Ну и где оно? – спросила Мэгги, увидев, как Кристиан провел рукой по пустой вешалке. – Значит, ты его здесь не вешал.

– Клянусь, что вешал, – сказал он, разыгрывая недоумение, и оглядел комнату в поисках своего пальто. – Наверное, внизу оставил, – наконец сказал он. – До свидания, Мэгги. Не сказать, чтобы вечер был очень приятным.

– Скатертью дорожка! – Мэгги задела ногой поднос, который так и валялся на полу, и увидела, что ее богатый восточный ковер весь залит содержимым этого подноса. – Господи, Кристиан! Ты только посмотри, что здесь творится! – Кусок растаявшего шоколада прилип к носку ее туфли. Чтобы вытереть, она схватила за угол простыню, на которой сидела. – Клянусь, если я еще хоть раз ее увижу, то так ей наподдам, что она улетит прямо в салун Боуэри! Там ей самое место!

Рот Кристиана скривился. Его смешил бессильный гнев Мэгги.

– Как видно, горничная из нее такая же никудышная, как и вор-карманник.

Он пошел к выходу, но истошный крик Мэгги опять задержал его.

– О-о-о-о! – Она подняла кверху простыню и показала Кристиану. На белой ткани темнели пятна засохшей крови. – Так ты все-таки выяснил, на что она годится, да? И на моей постели! Ты забавлялся с этой шлюшкой на моей постели!

Мрачно поджав губы, Кристиан выдернул простыню из рук Мэгги, скомкал и швырнул в угол комнаты.

– Разве не этого ты хотела, посылая ее сюда? И потом, едва ли ее можно назвать шлюхой. Кровь говорит сама за себя.

Мэгги презрительно усмехнулась:

– Кровь легко подделать. Я частенько делала это для тех джентльменов, которые любят такого рода притворство. Вот уж не знала, что ты из их числа. Итак, Кристиан Маршалл предпочитает девственниц? – Она неестественно рассмеялась. – А я и не знала! Ты бы хоть сказал, так я бы уж для тебя расстаралась. – Кристиан повернулся, чтобы идти, но она поймала его за рукав смокинга:

– Минуточку. Ты еще не заплатил. Положи деньги на туалетный столик. Ты должен мне хотя бы за мое время.

Кристиан потянулся к бумажнику во внутренний карман смокинга. Отсчитав несколько купюр, он швырнул их на кровать.

– За твое и ее время, – сказал он, – ты привела ее сюда, Мэгги, и заслуживаешь вознаграждения.

– Негодяй! – крикнула она вдогонку Кристиану.

Мэгги сползла с кровати и встала на колени. Подняв с пола уцелевшее фарфоровое блюдце, она запустила им в голову Кристиану. Тот пригнулся, и блюдце разлетелось вдребезги, разбившись о деревянную дверь.

В коридоре Кристиан быстро отыскал накидку и варежки Дженни. Он сложил накидку и сунул ее под мышку – пусть думают, что это его пальто. Торопливо спустившись по парадной лестнице, он вышел на улицу. Холодный ветер тут же растрепал его волосы. Оставив наконец позади приторно-сладкие звуки арфы и жеманные голоса, Кристиан завернул за угол особняка Амалии, поднимая ногами снежную пыль. Он без труда нашел балкон Мэгги. Только на нем одном стояла продрогшая женщина, прислонившись к железным перилам.

Лужайку освещали окна дома. Кристиану пришлось встать очень близко к зданию, чтобы его случайно не заметили из окон гостиных.

– Ты можешь прыгнуть? – спросил он Дженни громким шепотом.

Дженни не решалась ответить, боясь, что Мэгги ее услышит. Шум в спальне не стихал с тех пор, как оттуда ушел Кристиан. Мэгги все еще ругалась и швыряла вещи. Последним брошенным предметом стало зеркало с туалетного столика.

– Не волнуйся, – сказал Кристиан, когда до него дошло, почему она не отвечает, – перелезай через перила и прыгай. Я подхвачу.

Безумец! Уж не думает ли он, что она паук-скалолаз?

– Дженни, прыгай! Ничего другого не остается!

Увы, он был прав. Если бы существовал другой выход, она бы уже давно им воспользовалась. Вцепившись в перила онемевшими от холода пальцами, Дженни осторожно перебросила сначала одну ногу, потом другую. Ее юбка зацепилась за чугунную завитушку, украшавшую ограду балкона. Она нетерпеливо дернула ткань. Юбка порвалась, и Дженни, освободившись, потеряла равновесие. Ноги ее заскользили по краю обледеневшего балкона, пальцы, державшие перила, разжались, и она полетела вниз, собрав все свое мужество и силу воли, чтобы не закричать.

Сначала Кристиан услышал, как Дженни отчаянно барахтается на балконе, пытаясь за что-нибудь ухватиться, и только потом увидел, что она вот-вот упадет. Он прыжком отскочил от стены и встал на ее пути. Столкнувшись, они оба покатились в снег. Кристиан постарался как можно быстрее оттащить Дженни в тень балкона.

– С тобой все в порядке? – спросил он, тяжело дыша.

Она кивнула, судорожно глотая воздух.

– Да… со мной все хорошо. Пожалуйста, мистер Маршалл, пойдемте домой.