Полуночная роза

Эбнер вплыл в комнату, осторожно балансируя серебряным подносом с чайником для заварки, сливками, вазочкой с колотым сахаром, чашкой дымящегося кофе и блюдом с лимонным печеньем. Не сводя преданного взгляда со своего господина, он поставил поднос перед леди, остановился и стал чинно дожидаться, пока она нальет себе чай.

— Что-нибудь еще, сэр? — спросил он, коверкая слова, так что на конце у него получалось что-то вроде «сах». В голосе его звучала тревога — он слышал, как надсадно вскрикивал его хозяин минуту назад.

— Да! — рявкнул Райан. — Готовь ванну и экипаж. Мы едем в город. У меня свидание с подругой.

Он повернулся и выразительно посмотрел на Арлин.

Она дождалась, пока слуга удалится. Добавила в чашку сливок, бросила два кусочка сахара и перемешала маленькой серебряной ложечкой. Наконец, взглянула на него и с милой притворно-смущенной улыбкой сказала:

— Насколько я понимаю, сегодня вы заняты, мистер Янгблад. Надеюсь, завтра днем мы сможем продолжить этот разговор. Вы заедете к нам на чай, и мы обсудим свадебные приготовления. В четыре часа вам будет удобно?

Глава 7

Райан не поехал в Ричмонд. Хотя они с миссис Тремейн ни о чем твердо не договорились, по ее недвусмысленному приглашению перед уходом он понял, что его ждет. Если он не объявится завтра к четырем часам дня, в пять ее муж будет дубасить в его дверь. Поэтому у него исчезло всякое настроение как для пирушек, так и для секса.

Он выпил два кофейника крепкого чёрного кофе, чтобы полностью прочистить мозги. И еще несколько часов бранил себя за мерзопакостный вид. То, что он предстал перед матерью Эрин не в лучшей форме, могло повредить его репутации. Небритый, неряшливо одетый. Фу! Еще несколько глотков, и он бы вконец захмелел, вовсе не вязал лыка, не то чтобы хоть как-то защищаться.

Вообще он не страдал пагубной привычкой к спиртному и обычно не позволял себе перебирать, как в тот день. Подобные случаи в своей жизни он мог пересчитать по пальцам. Первый раз он довел себя до тяжелого отравления, когда ему исполнилось двенадцать: Тогда один из его приятелей нашел в доме большую банку с брагой. Они притащили ее на сеновал и жутко напились. Потом два дня сильно болели. Следующий перебор случился в ту ночь, когда умер его отец. И затем он снова набрался, после того как узнал правду о Симоне. Вот сука!

На этот раз виновницей его пьянства стала другая прекрасная женщина — Эрин Стерлинг.

Протрезвев, он понял, что дела обстояли гораздо хуже, чем он предполагал поначалу.

Он стал жертвой коварного замысла. Теперь он в этом не сомневался. Эрин хотела вскружить ему голову до такой степени, чтобы он вконец потерял рассудок и попросил ее руки. Она знала, что не может рассчитывать на предложение по всем правилам. А поскольку ее не устраивала роль любовницы, она вместе с матерью изобрела способ заманить его в ловушку. Они вдвоем сочинили эту мерзкую историю с попыткой соблазнить порядочную девушку.

Чем больше он думал об этом, тем больше бесился. Неужели, черт возьми, они принимают его за простачка? Тогда у них нет мозгов. Кого можно испугать, прикрываясь именем такого беспринципного негодяя, как Закери Тремейн? Пусть, только этот придурок попробует вызвать его на дуэль. Он, не моргнув глазом, уложит его с первого же выстрела. И что бы они там ни болтали насчет чести или каких-то осложнений для чьей-то семьи, его это не волнует. Собственная мать годами упрекает его за пренебрежение к нравам местной публики и не удивится, узнав, что ее сын позволил себе очередной флирт. То же самое и Эрмина. Наверняка она подозревает, что у него есть другая женщина. И останется при том же мнении после их женитьбы. Более того, закроет на это глаза, если он поведет себя достаточно благоразумно.

Но если он такой умный и знает наперед, как выйти из положения, то почему из головы у него не шли уверенный тон и дикое требование миссис Тремейн?

Пока у него не было ответа на этот вопрос. Однако, по мере того как гнев и возмущение остывали, он пытался настроиться на здравомыслие. В принципе сама по себе женитьба на Эрин не представлялась ему таким уж невероятным делом. В ней было все — как он сам признавал до этого случая, — о чем мог мечтать любой мужчина. Несомненно, Эрин обладала полным набором качеств, которые он хотел видеть в женщине. Будь у нее все в порядке с происхождением и семьей, то вообще весь этот сыр-бор и не возник бы. Она так же, как и все, прошла бы через первый бал, и ничто не помешало бы ему начать ухаживать за ней с прицелом на женитьбу. На этот счет у него не было сомнений. Он сделал бы свой выбор в первую же минуту после их встречи.

Неужели только красота подстегивала его эмоции? Нет, разумеется. Не только чувственная аура вызывала у него желание обладать Эрин. Не потому ему хотелось взять ее на руки и отнести в постель. В этой женщине было нечто большее. Он восхищался ее проницательностью, остроумием и чувством юмора. Она близка ему по духу. Ему интересно с ней. В ней есть изюминка.