Полуночная роза

— Энни, я хочу спросить тебя кое о чем. Скоро уже, наверное, вернется мисс Виктория. Представь себе: она приезжает и выясняется, что, пока ее не было, мастер Райан женился. Как, по-твоему, она посмотрит на это?

Энни скривила губы и чуть не прыснула от смеха.

— Если вы так хотите знать, я вам скажу, что у нас говорят. Когда миз Виктория узнает, она разнесет весь дом. Она давно решила, что мастер Райан женится на миз Эрмине. Так что вряд ли вы ей понравитесь.

— А что ей вообще нравится? Расскажи мне, какая она, мисс Виктория.

Глаза Энни расширились.

— Нет. — Девушка покачала головой. — Я не могу… Как это я стану говорить о ней?

— А если я тебя очень попрошу? — настаивала Эрин.

— Нет, мэм. Я только могу сказать про вас. Вы мне нравитесь намного больше. — Она просияла, обнажив в улыбке белые зубы. Потом опять отвернулась к окну. — Я надеюсь, что вы сделаете меня своей личной рабыней, миз Эрин.

— Служанкой, — поправила ее Эрин. — Служанкой или горничной. Кем угодно, только не рабыней. Я ненавижу это слово.

Девушка в смущении посмотрела на нее и молча кивнула.

Эрин велела кучеру остановить экипаж у конюшни — до черного хода было довольно близко, и ей хотелось пройти пешком. Она была счастлива, увидев Бена, выбежавшего им навстречу. И вдруг заметила, что его лицо распухло и изменилось в цвете.

— Боже мой! — Эрин спрыгнула на землю, не дожидаясь, когда конюх поможет ей выбраться из экипажа. — Что с твоим лицом, Бен?

Помимо отечности, она заметила на одной щеке ужасную рану, зашитую конским волосом, скорее всего это была работа Талваха.

— Я упал, — пробормотал Бен и поспешил ухватить лошадей за поводья, чтобы Энни могла выбраться из экипажа.

Эрин подошла ближе к конюху, чтобы лучше рассмотреть рану. Он попытался отвернуться, но она схватила его рукой за подбородок и не отпускала, пока как следует не рассмотрела щеку.

— Похоже на глубокий порез. — Эрин убрала руку. — Я думаю, что ты скрываешь от меня правду. Это ранение, рана нанесена человеческой рукой.

— Я упал, — повторил Бен почти шепотом.

— Бен, я же не слепая. Говори, что случилось? Ты должен сказать мне. — Она видела, как другие слуги на конюшне украдкой поглядывают на них. — Есть какие-нибудь известия от Летти?

Последние слова преобразили его. В глазах мелькнул дерзкий огонек, но тут же погас. Затем он сказал так тихо, что ей пришлось напрягаться, чтобы расслышать его.

— Мастер вернулся.

— Когда?

— Несколько дней назад.

— А Летти? Они нашли ее?

Бен покачал головой и пошел к изгороди привязывать лошадей. И больше он не осмелился добавить ни слова, боясь, что увидят их разговаривающими.

Эрин, приподняв подол чуть повыше лодыжек, поспешила к дому и явственно ощутила гнетущее напряжение, окутавшее все вокруг подобно густому туману.

Роза сидела за столом и чистила картофель. При виде Эрин она в испуге вытаращила глаза и инстинктивно завертела головой, чтобы убедиться, что в комнате они одни, хотя это и так было очевидно.

Эрин бросилась к ней со словами:

— Все хорошо, правда? Я поняла, что Закери вернулся ни с чем? Слава Богу, он ведь не нашел Летти. А что у Бена с лицом?

Роза наклонила голову, продолжая свое занятие.

— Он упал.

— Не верю. Но мы еще поговорим об этом. Как мама?

Роза замялась.

— Ох, вот уже несколько дней, как у нее наступила черная полоса. С тех пор она чувствует себя неважно и не встает с постели.

Охваченная тревогой, Эрин повернулась, чтобы тут же отправиться к матери, но задержалась. Ее беспокоило настроение Розы. Никогда еще она не видела ее такой подавленной.

— Я была в Филадельфии, — торопливо начала она, — и разговаривала с одним священником. Там есть церковь, которая помогает беглым рабам, и…

— Нет! — вскричала Роза, подняв глаза. Ужас, запечатлевшийся на ее темном лице, казалось, навечно въелся в каждую морщинку. Она дико мотала головой из стороны в сторону, протестуя: — Я не хочу слушать. Ради Бога, не надо этих разговоров. Я больше не могу. Она убежала, и пусть все будет как есть. Я не хочу ничего знать.

Какое-то мгновение Эрин, ошеломленная реакцией Розы, онемела от ее истерических выкриков. То ли у Розы просто сдали нервы, то ли за этим скрывалось что-то еще, пока ей непонятное? Бедняжка тоже замолчала, словно окаменев. Обойдя вокруг стола, Эрин опустилась перед ней на колени и увидела, как дрожат ее губы в попытке сдержать слезы.

— Роза, я хочу помочь маме, тебе и Бену, но нужно подождать. Я должна предварительно кое-что сделать. Сейчас я схожу к маме и как только вернусь, расскажу все по порядку. А пока послушай, что я тебе скажу, и успокойся. Если только Летти доберется до Филадельфии, она обязательно свяжется с группой, которая помогает беглым рабам. Церковь выведет ее на этих людей. Я оставила священнику деньги, чтобы они переправили Летти в Африку. Там есть колонии, где свободные рабы и такие, как Летти, могут начать новую жизнь. Она будет вне опасности, и никакие наемные охотники никогда не найдут ее. И ты сможешь поехать к ней, если захочешь. И Бен тоже. А пока сделай доброе дело. Я отложила деньги для Магалии, нужно их ей передать.