Полуночная земля

Их было много, несколько сотен, всадников, которые появились на гребне холма вдалеке и лавиной устремились вниз в долину. Мартин ошибся — лат на них не было, только обычные для венардийского войска пурпурные накидки поверх кольчуг, на всех кроме небольшого отряда, который скакал впереди. Леу напрягла зрение. Воины облаченные в панцири и украшенные перьями шлемы на тяжелых конях, над головами плещется знамя с орлом, увенчанным короной, притороченные к седлам щиты с пестрыми гербами; всадник, что был во главе отряда, в сияющей на солнце золотистой броне, осадил своего коня. Снова взвыли рога, и его примеру последовали остальные. Масса всадников стала замедляться, а рыцарь в золотистом привстал на стременах и вгляделся вперед, откинув забрало шлема. Потом сказал что-то воину, который трусил рядом с ним, и взмахнул рукой. Тот ответил что-то, кажется, пытался возразить, судя по жестам, но рыцарь рявкнул на него, снова дал отмашку и вытащил из ножен на поясе меч.

К небу опять взлетели звуки рогов, и венардийское войско, набирая скорость, устремилось вперед.

— Стрелы готовь!

Леу вздрогнула и наконец сумела отвести взгляд от надвигающейся конной массы. Сердце стучало так, что того и гляди грозило порвать куртку на груди, но страх куда-то испарился, осталось только волнение и слегка подрагивающие руки. А это никуда не годится. Нужно успокоиться.

Она обернулась. По правую руку от нее фаэйри двора Балар выдергивали стрелы из земли и накладывали их на тетиву, по левую готовились начать стрельбу лучники с сине-зеленым цветком на доспехе — двор Туирет, если Леу не ошибалась. Вспоминать точно не было времени. Она глубоко вздохнула, покрепче сжала в руке лук и протиснулась между выставившими вперед свои самодельные пики карлейнским селянам.

Рокот становился все громче; тысячи копыт взрывали траву и разбрасывали комья земли, венардийские всадники летели пригнувшись к шеям коней, пурпурные флаги хлопали на ветру; отряд во главе с золотистым рыцарем, показалось Леу, несся прямо к месту, где стояла она. Через несколько мгновений она увидела, что ошиблась — тяжелые конники в латах забрали немного правее. Еще не достигнув подножия, венардийцы разделились — большая часть продолжала двигаться вперед, остальные растеклились, пытаясь обогнуть холм с двух сторон.

— Приготовится!

Рука больше не дрожала. Закусив губу, Леу натянула тетиву лука, и тут в голове снова вспыхнула мысль — сейчас, похоже, все-таки придется стрелять, чтобы убить. Или нет? Попытаться ранить, может быть в руку, так, чтобы лишить противника возможности сражаться? Может…

— Стреляй!

«Кажется, это голос Мораны», — совсем не к месту подумала Леу и спустила тетиву.

Воздух наполнился пением стрел, а затем — ржанием и истошными криками боли. Венардийцы вылетали из седел и катились по земле прямо под копыта, некоторые безжизненно опрокидывались или падали на шею своих коней, а те вставали на дыбы и метались. Леу была почти уверена, что заметила всадника, который бросил копье и пытался повернуть назад, зажимая рану в плече. Времени, чтобы сообразить ее это попадание или нет, не было. Лучники снова выстрелили, еще раз и еще, и новые десятки наступающих с криками боли падали из седел…

Атака не захлебнулась, но выдохлась, тем более, что уцелевшим венардийцам пришлось гнать своих коней вверх по склону. Леу успела выпустить еще с полдесятка стрел; среди крика, ржания испуганных раненых животных и завывания венардийских рогов по рядам фаэйри прошла еще команда, но Леу не расслышала ее. Она потянулась было за новой стрелой, когда чьи-то руки обхватили ее и потащили назад.

— Хватит! — крикнул ей в самое ухо Мартин. — Отдохни! Теперь наша очередь!

Леу растерянно оглянулась. Лучники фаэйри отступали за стену круглых щитов, а их товарищи встречали венардийцев, которым удалось достигнуть вершины холма, копьями и мечами. Всадники гарцевали вдоль рядов, пытались поразить противников выпадами сверху вниз, но их кони, уставшие во время подъема, двигались медленно, и все больше и больше венардийцев вылетали из седел ранеными или убитыми. Прямо перед ней маячили спины карлейнцев, которые своими пиками не давали противникам даже приблизиться на расстояние удара; кажется, пику дали даже Мартину. Рядом с ними Кадди и его товарищи схватились с несколькими всадниками, а дальше фаэйри двора Балар с трудом сдерживали напор отряда латников, которым командовал рыцарь в золотистых доспехах. Этим удалось не потерять почти ни одного воина, наверное из-за того, что стрелы не могли пробить толстую броню их шлемов и панцирей; мечи, топоры и шестоперы рыцарей взлетали и падали, и с каждым взмахом кто-то из фаэйри падал на потемневшую от крови траву… Не раздумывая, Леу натянула тетиву и выстрелила в одного из латников, но стрела ее легкого лука отскочила от шлема.

— Назад! Куда⁈ Назад, дурни!!