Полуночница

— Да, ничьей, кроме детской. Это их традиции, Уна. Корнями этот обычай уходит ещё в старые времена. Ведуны считают, что их способности — благословление Треокого, но достойны его лишь мужчины, а над женщинами стоит Берегиня.

Я вскинулась:

— Но это противоречит всем постулатам храмовников. И богиня, и бог одинаково оберегают каждого из нас.

— Так считают в Льен. Но первые шептуны — выходцы из степей. Они полагают, что наши боги и их — одни и те же, хоть и носят разные имена. Наши легенды действительно похожи, но всё-таки есть расхождения, как и в этом случае. Шептуны чтят законы верян, хотя в Льен прожило столько их поколений, что крови варваров в них совсем не осталось.

— Но как выжила тогда… — запнулась я.

— Хозяйку зовут Греной. Скажем так, как и ты, я увидел её впервые. Деревенские отвели меня к ней, когда я обратился с просьбой найти знахарку. Они не знают, кто она. Она молча лечит жителей деревни, и те взамен приносят еду.

— Но как ты узнал, кто она?

— Не понял бы, пока она сама не «заговорила».

«Я ждала вас», — неожиданно прозвучало в голове. Я обернулась и увидела подслушивающую нас старуху. Снова захотелось немедленно сбежать. Чувство чего-то незримого, гадкого не желало отпускать. Чужие слова проникали в сознание одно за другим: «Я ждала, что увижу зрячую. Вы проделали большой путь, и впереди ещё предстоит немало».

— Как так вышло, что вы… — ощущая недоверие, начала я.

«Выжила? — спросила она. — Мой отец презирал богов и решил пойти против их воли, желая узнать, что из этого выйдет. Я до сих пор скрываюсь… Но завтра, завтра я наконец-то смогу освободиться от этого бремени».

— Что это значит?

«Моя душа отдана Треокому богу ещё до рождения. Я его должница».

Я стала понимать, что старуха не шутила. Она и в самом деле собиралась расстаться с жизнью. Но Милоша это не смутило:

— Почему именно завтра? — только и мучило его.

«Я дала слово».

— Кому?

«Духам… Они ждут, что я стану их частью. Но прежде они просили поговорить с вами двумя».

— Вы наслали на Уну болезнь? — нахмурился вор. Подобное не приходило мне в голову. Раз бабка-ведунья хотела этой встречи, то в её силах было устроить подобное.

Она улыбнулась губами, истерзанными шрамами. Чёрный провал её рта пугал. «Держись этого мужчины, девочка», — последовал ответ.

Шептунья приблизилась ко мне. Я снова ощутила исходящий от неё смрад. Захотелось спрятаться от женщины. Корявые обломки пальцев направились к лицу. Я дёрнулась, но она не коснулась кожи, лишь очертила контур вокруг глаз, и я уловила шевеление воздуха. Я тяжело дышала, борясь со страхом.

«Твои глаза видят сквозь маски… Но ты всё равно будешь обманута ими, когда взглянешь на того, кого духи зовут двуликим демоном» — зловеще прошептала хозяйка дома.

Я ничего не поняла, и, по-видимому, Милош тоже. Он не сдержал недоверия, тенью отразившегося в голосе, когда произнёс:

— О ком вы?..

Она будто не слышала его. Слепые глаза невидяще уставились на меня, и старуха договорила своё жуткое пророчество: «И ещё раз ты поверишь лжи, когда перепутаешь маску с лицом, а лицо — с маской. Прошлое лишь путает. Доверять можно лишь нынешнему дню. Запомни это, и ночь осеннего равноденствия не станет для тебя последней».

Я увидела, как воздух вокруг старой женщины помутнел и начал шевелиться. Белый ветер закружился спиралью вокруг сутулого тела. В доме резко похолодало. Я испуганно сделала шаг назад.

— Милош?..

— Не знаю, — ответил он на непроизнесённый вопрос.

Белый воздух стал приобретать очертания. Вокруг шептуньи заскользили бестелесные существа, имевшие человеческие силуэты. Их плоть, отлитая из дыма, источала холод. Ведунья оказалась окружённой воронкой из духов, которым служила.

— Не касайся их, — предупредил Милош, но я и не собиралась. Мной по-прежнему владело омерзение.

Призраки шипели, завывали и шелестели. Они быстро кружились, сталкиваясь друг с другом и возникая вновь. За плотной стеной из копошащихся сущностей было трудно различить тело старухи. Слова духов сливались в слаженный гул. Я никак не могла понять, что они говорили, но наконец стало возможным это разобрать.

Каждый из них яростно кричал одно: «Ослепнешь! Ослепнешь! Ослепнешь…»

Я ощутила острый приступ паники. Мне захотелось немедленно выйти из проклятого дома старухи. Обогнув Милоша, я понеслась прочь. Только оказавшись снаружи, я смогла спокойно вздохнуть, но бесконтрольный ужас всё ещё наступал на пятки.

Вор появился следом. Его лицо, не менее растерянное, чем моё, выражало беспокойство. Неожиданно он притянул меня к себе и крепко обнял, но даже в его руках я долго не могла согреться. Всё моё тело сотрясала дрожь, но он крепко держал меня и, успокаивая, что-то говорил.

Но я не слышала. В ушах стояло это истошное: «Ослепнешь! Осле-е-пне-е-шь!..» Я сама не ведала, чего именно испугалась, но в жилище старухи больше решила не возвращаться.

* * *